“Chọn được chén không độc, con sẽ được nhận làm đệ tử của ta.”
Trong một ngôi miếu hoang tàn, Trịnh Xác quỳ gối trên bồ đoàn trước bàn thờ thần, trước mặt anh là bảy chén rượu đục ngầu xếp thành hàng, bên cạnh là một lão già mặc đạo bào màu xám, búi tóc kiểu tứ phương, đang chắp tay sau lưng đứng đó, giọng nói lãnh đạm.
Không xa, một cỗ quan tài đen sì nằm lặng lẽ trong bóng tối, tỏa ra mùi tanh ngọt ngào, như một con dã thú đang rình rập.
Trịnh Xác nhìn chằm chằm vào bảy chén rượu đục, lòng trào dâng sóng gió.
Đây là một thế giới tu chân, nơi người ta có thể cầu đạo trường sinh, anh đã xuyên không đến đây được mười sáu năm.
Ở thế giới này, địa phủ không tồn tại, vong hồn không thể luân hồi, chỉ có thể lưu lại nhân gian. Lâu dần, tà ma hoành hành, quỷ quái sinh sôi, người bình thường muốn sống sót cũng vô cùng khó khăn.
Trịnh Xác có vận may rất tốt, không chỉ sống sót đến mười sáu tuổi, mà còn gặp được một tu sĩ nguyện ý thu đồ.
Có điều, yêu cầu của vị tu sĩ này không hề bình thường.
Bảy chén rượu đục trước mặt, nhìn bằng mắt thường thì y hệt nhau, nhưng chỉ có một chén là rượu bình thường, sáu chén còn lại đều chứa thi độc, chạm vào là chết ngay lập tức.
Trong lúc anh đang suy nghĩ, lão già áo xám bên cạnh tiếp lời: “Nếu chọn sai, con cũng có thể nhập môn của ta.”
“Tuy nhiên, là với tư cách thi khôi.”
Trong lúc nói chuyện, lão già áo xám phất tay áo, cỗ quan tài nặng nề lập tức mở ra, hai khối bóng đen bay ra, ngoan ngoãn rơi vào tay ông ta, hóa ra là một bộ dao lột da hoàn chỉnh, và một tấm vải liệm tỏa ra mùi máu tanh nồng nặc, vẽ đủ loại phù chú.
Lão già liếc nhìn Trịnh Xác, động tác nhanh nhẹn chọn ra một con dao nhọn hình lá liễu, dường như đã chuẩn bị sẵn sàng để ước lượng vị trí ra tay, nhằm chế tạo thi khôi.
Trịnh Xác hoàn hồn, đây là quy tắc thu đồ của vị lão già áo xám trước mặt.
Bảy chọn một, người sống sót mới có cơ hội nhập đạo.
Trước anh, đã có rất nhiều người nghe danh đến bái sư, tất cả đều chết vì rượu độc.
Hôm nay, là lần cuối cùng lão già áo xám thu đồ ở địa phương này...
Nghĩ đến đây, Trịnh Xác hít sâu một hơi, rồi vươn tay, giả vờ do dự, ánh mắt và đầu ngón tay lướt qua lại giữa bảy chén rượu, đợi vài nhịp thở, anh như cắn răng đưa ra quyết định, nhanh chóng chọn chén rượu thứ tư từ trái sang.
Cầm chén rượu lên, Trịnh Xác không chần chừ nữa, ngửa đầu, uống cạn.
Rượu mạnh vào cổ họng, như một con dao nhọn, bổ thẳng xuống thực quản, chớp mắt, anh cảm thấy bụng dưới như dâng lên một luồng nhiệt cuồn cuộn, cả người tinh thần phấn chấn.
Nhìn chén rượu Trịnh Xác đã chọn, lão già áo xám hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh gật đầu, tiện tay vẫy một cái, thu hồi dao lột da và vải liệm.
Ngay sau đó, ông ta cũng không quanh co, thẳng thắn tuyên bố: “Bắc Đẩu chú tử, Thất Tinh định mệnh. Vận khí của con, rất tốt.”
“Vì đã chọn được đường sống, vậy từ bây giờ, con chính là đệ tử của Khúc mỗ.”
“Trời sắp tối rồi, con về nghỉ ngơi trước đi.”
“Sáng mai, lại đến đây.”
Nghe vậy, Trịnh Xác mừng rỡ trong lòng, lập tức hành lễ nói: “Vâng, sư tôn!”
Khúc đạo nhân không nói thêm gì nữa, chỉ phất tay, ra hiệu anh có thể tự mình rời đi.
Trịnh Xác cung kính lùi ra khỏi cổng miếu, ngoài cổng là một sân nhỏ, vì đã hoang phế lâu ngày, cỏ dại mọc um tùm, rêu phong như thảm, lúc này ánh sáng chan hòa, mơ hồ nghe thấy tiếng rắn rết xào xạc.
Ở vị trí dựa tường của sân có một cây cổ thụ to lớn, đã khô héo từ lâu, cành cây vẫn còn gân guốc, đổ bóng loang lổ trên mặt đất.
Ngọn cây trống rỗng, không có gì cả, nhưng trong bóng cây lại treo một bóng người mảnh khảnh, lắc lư như con lắc, hóa ra là một nữ quỷ tóc xõa chân trần.
Nữ quỷ bay phất phơ theo gió, như một chiếc đu quay, lướt qua lại trên ngưỡng cửa sân.
Trịnh Xác nhìn cái bóng của nữ quỷ, cau mày, không chút do dự, lập tức đi đến bức tường thấp nhất cách xa cây khô, trực tiếp trèo tường ra ngoài, hoàn toàn không có ý định đến gần cái bóng của cây cổ thụ.
Rời khỏi ngôi miếu hoang, anh đi nhanh một đoạn đường, cảm thấy cái lạnh phía sau dần phai nhạt, lúc này mới lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng rất nhanh, phía trước một luồng sương mù dày đặc ập tới, theo sau là tiếng kèn trống ồn ào mơ hồ truyền đến.
Trịnh Xác ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy sâu trong sương mù, một đội người mặc y phục đỏ tươi, gõ chiêng trống, khiêng một chiếc kiệu hoa, đang hớn hở đi về phía mình.
Gió âm thổi qua, rèm kiệu hoa hé mở, lộ ra bóng dáng thướt tha đang ngồi ngay ngắn bên trong, đội phượng quan hà bích, vẻ đẹp động lòng người. Hai bên kiệu có các nha hoàn da dẻ trắng bệch, má tô son đỏ tươi, nụ cười như vẽ, tràn đầy vẻ vui mừng cố định, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào Trịnh Xác, vẻ kỳ dị không thể tả.
Quỷ đón dâu!
Trịnh Xác không nói hai lời, quay đầu lao vào con hẻm gần nhất, nhanh chóng kéo giãn khoảng cách với đội người này.
Anh cúi đầu, đi vội vã, dựa vào sự quen thuộc của mình với thị trấn nhỏ này, đi loanh quanh một đoạn đường khá xa, sau đó tiếng nhạc vui mừng phía sau mới cuối cùng lưu luyến biến mất.
Phân biệt một chút phương hướng, Trịnh Xác đi về phía chỗ ở của mình.
Lúc này ánh sáng dần tắt, hoàng hôn buông xuống, vạn vật xung quanh đều phủ một lớp u ám, nhìn mờ mịt.
Khi anh đi đến gần nhà, khóe mắt liếc thấy trên khoảng đất trống không xa, tụ tập mấy đứa trẻ ướt sũng, tóc và quần áo không ngừng nhỏ nước, nhưng những đứa trẻ này dường như không hề hay biết, vẫn đang vui đùa, mặt đất dưới chân chúng đã bị giẫm thành một vũng bùn, lẫn trong bùn đất là những mảnh giấy đỏ vụn vặt.
Một đứa trẻ trong số đó cười nói: “Con trai thứ hai nhà lão Triệu mới cưới vợ hôm qua, nhưng đêm động phòng hoa chúc, lại không hề chạm được vào tay vợ.”
Nghe vậy, bạn bè lập tức nói: “Ai bảo lão Triệu thứ hai đặt giày một chiếc xuôi, một chiếc ngược chứ? Như vậy sao vợ hắn tìm được giường!”
Những đứa trẻ khác đồng loạt tán thành: “Đúng vậy!”
“Sao có thể trách vợ hắn được!”
“Hi hi... đáng đời... hắn đáng đời!”
Trịnh Xác mắt không chớp, không hề nhìn những đứa trẻ đó, đi thẳng qua bên cạnh, đến trước cửa nhà mình, nhanh chóng đẩy cửa, vào nhà, không quay đầu lại cài chốt cửa, cảm nhận sự tĩnh lặng trống trải trong phòng, anh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Thị trấn nhỏ này, ngày càng không bình thường!
Những cô hồn dã quỷ lang thang trên đường phố, đã nhiều hơn người sống.
Hơn nữa, đó là khi mặt trời chưa lặn...
Nếu hôm nay không thành công bái sư, anh ước chừng mình ở thị trấn này, sẽ không sống được bao lâu nữa...
Nghĩ đến đây, Trịnh Xác trực tiếp đi vào nội thất, mở giường, chuẩn bị nghỉ ngơi.
Khi lên giường, anh đặc biệt cúi người xuống, đặt giày một chiếc xuôi, một chiếc ngược, rồi mới nằm xuống.
Cả ngày bôn ba, Trịnh Xác tiêu hao rất nhiều, gần như vừa chạm gối đã ngủ.
Không biết qua bao lâu, trong lúc mơ màng, anh thấy mình ngồi trên một chiếc ghế thái sư chân què, trước mặt là một chiếc bàn dài lồi lõm, xung quanh ban đầu dường như là một chính đường rộng lớn hùng vĩ, lúc này chỉ còn lại những bức tường đổ nát, mái nhà phía trên còn có một lỗ hổng lớn, gió âm lạnh lẽo gào thét cuốn vào, thổi khắp người lạnh buốt.
Trịnh Xác nhìn về phía mặt bàn, trên đó đặt một cuốn sách cũ kỹ, trên bìa ố vàng, hóa ra là ba chữ máu: Sổ sinh tử!