Dưới ánh đèn pin, vào khoảnh khắc hình bóng khổng lồ ấy biến mất, Trương Văn Đạt đã trông thấy một hàng vật thể bay lên.
Đó là một hàng năm quân cờ đen. Hay nói đúng hơn, đó không phải quân cờ, mà là năm con mắt xếp thẳng hàng, chính là những con mắt của Cung Thiếu Nhi.
Bên ngoài cửa sổ dần bị đất đá che lấp, song Trương Văn Đạt vẫn đứng chôn chân tại chỗ, lòng dậy sóng khôn nguôi. Cảnh tượng vừa rồi cứ mãi ám ảnh trong tâm trí hắn: Cung Thiếu Nhi là sinh vật sống, một thứ có sinh mệnh.
Hắn hiểu thế giới này quái dị, nhưng hắn không thể lý giải nổi tại sao một công trình kiến trúc dưới lòng đất lại có thể di chuyển.
Thế nhưng, Trương Văn Đạt giờ phút này lại không mảy may kinh ngạc. Hắn đã chẳng còn hứng thú để ngạc nhiên nữa rồi. Thế giới này có quái dị đến mấy cũng chẳng còn ý nghĩa, bởi hắn hiểu rõ cái chết đang cận kề.
Cung Thiếu Nhi là sinh vật sống. Nó đang mang theo bọn họ chìm sâu xuống lòng đất. Nhiệt độ tăng cao và tình trạng thiếu oxy đều cho thấy họ đã lún rất sâu, rất sâu dưới lòng đất.
Cung Thiếu Nhi đã hoàn toàn bít lối thoát. Giả như có cửa, áp lực của khối đất đá bên ngoài cũng đủ để nghiền nát bọn họ. Cái gọi là thầy giáo thỏ cũng chẳng thể cứu được họ. Nếu gã có khả năng cứu, ắt đã ra tay từ lâu, chứ đâu dây dưa đến bây giờ.
Trương Văn Đạt gần như cọ xát vào tường, từ từ ngã khuỵu xuống đất, đôi mắt ánh lên vẻ tuyệt vọng vô biên.
Chợt, hắn cúi đầu cười, một nụ cười tự giễu, “Rốt cuộc thì mình bị giống ôn gì vậy? Mơ mơ hồ hồ xuyên không trở về rồi lại bị thứ gì đó không rõ đánh cho một trận tơi bời, cuối cùng lại phải bỏ mạng nơi lòng đất sâu mấy trăm mét này sao?”
Hắn cứ ngỡ đây mới chỉ là khởi đầu, nào ngờ lại là hồi kết. Nhớ lại hoài bão hùng tâm tráng chí khi mình vừa mới xuyên không về, hắn không khỏi cảm thấy một sự mỉa mai khó tả.
“Có lẽ lúc ấy mình đã chết trong căn nhà trọ rồi. Ông trời thấy mình chết quá êm ái nên đổi cho mình một kiểu chết khác chăng?”
“Hầy...” Trương Văn Đạt hoàn toàn nằm vật ra đất, thở dài thườn thượt.
Con mèo đen bên cạnh giẫm lên người Trương Văn Đạt đi qua đi lại vài vòng rồi chễm chệ ngồi xổm luôn trên người hắn.
“Cảm ơn mày nhé, mèo con. Cảm ơn mày đã cho tao chết một cách minh bạch.”
Trương Văn Đạt bắt đầu cảm thấy hơi thiếu oxy, thậm chí còn cảm thấy mình sắp hôn mê.
Trong cơn mê sảng, hắn bỗng nghe thấy có người đang gọi mình, “Tí!” “Văn Đạt! Đừng sợ, tụi tui đến cứu ông đây!”
Một bàn tay từ trong bóng tối vươn tới, xua con mèo đen đi, rồi bảy tám cánh tay khác cùng nhau kéo hắn đang nằm vật vã trên đất dậy.
Rất nhanh, chiếc đèn pin trên đất được nhặt lên và bật sáng trở lại, để lộ những gương mặt lấm lem mồ hôi. Đó là các bạn học của hắn, mỗi gương mặt đều đong đầy sự quan tâm.
“Mập, sao mấy ông lại đến đây? Không nghe lời thầy giáo đợi ở chỗ cũ à?” Trương Văn Đạt mặt cắt không còn giọt máu hỏi.
“Tụi mình là anh em! Ông từng cứu mạng tui đấy! Sao tui có thể vì một câu nói của thầy giáo mà bỏ mặc ông chứ, tui nào phải là kẻ bất nghĩa như vậy!” Thằng Mập vừa nói vừa cõng Trương Văn Đạt trên lưng chạy ngược trở về.
Các bạn học khác thì vây thành một vòng, mặt đầy sợ hãi vung vẩy cặp sách, xua đuổi con mèo đen nhỏ đang gầm gừ.
Nhìn hành động của đám bạn học trước mắt, Trương Văn Đạt bỗng thấy lòng ấm áp lạ thường. Đã lâu lắm rồi không có ai thật lòng quan tâm đến hắn như vậy.
Các bạn học khác lúc nãy còn sợ đến phát khóc, giờ đây vậy mà lại mò mẫm trong bóng tối đi tìm hắn. Hắn biết điều này đối với chúng thực sự rất khó khăn.
Nhìn những gương mặt non nớt đó, một luồng sức mạnh bỗng dưng tuôn trào trong lòng Trương Văn Đạt.
“Mình không thể bỏ cuộc, mình tuyệt đối không thể bỏ cuộc! Mình chết cũng không sao, nhưng còn chúng nó thì sao? Cuộc đời của đám trẻ này mới chỉ chớm nở, tuyệt đối không thể để chúng chết một cách vô nghĩa ở đây!”
Trương Văn Đạt đột ngột nhảy xuống từ lưng thằng Mập, khiến Phan Đông Tử giật nảy mình. “Tí, không sao chứ?”
“Đi! Tất cả theo tôi! Tôi sẽ dẫn các hắn tìm đường về nhà!” Trương Văn Đạt vung tay dứt khoát. Hắn nghiến răng tiến về phía những căn phòng còn lại. Dẫu biết rõ mình đã ở sâu dưới lòng đất hàng trăm mét, nhưng hắn vẫn phải thử một phen!
Mỗi một cánh cửa được mở ra, mỗi một phòng học đều trở nên kỳ quái và siêu thực hơn trước. Tuy nhiên Trương Văn Đạt không hề từ bỏ, ngay cả phòng Mô Hình Hàng Không đầy nỗi đau thể khí, hắn vẫn nghiến răng tiếp tục tìm kiếm.
Biết đâu đấy, biết đâu lại có một cánh cổng dịch chuyển nào đó thì sao. Thế giới này quái dị đến vậy, ai mà nói trước được!
Để tìm lối ra, hắn không từ một thủ đoạn nào, thậm chí còn để con mèo đi theo. Mỗi khi mở một cánh cửa lớn, hắn đều để nó vào trước dạo một vòng, hòng tìm kiếm một tia kỳ tích.
Khi đồng hồ của thằng Mập đã điểm sáu giờ rưỡi, Trương Văn Đạt bắt đầu thấy khó thở, cuối cùng cũng dừng lại. Không có cổng dịch chuyển nào, con mèo đen đi nửa đường cũng không tìm thấy lối ra nào cả.
Thấy các bạn học đã dần chới với ngã nghiêng tựa vào góc tường, Trương Văn Đạt vẫn không từ bỏ. Hắn dùng sức lau mồ hôi trên mặt, gắng gượng đứng dậy trở lại, “Mình vẫn chưa nhận thua, mình không thể nhận thua! Mình sẽ tìm kỹ lại một lần nữa.”
“Tí, tụi mình đừng tìm nữa, tụi mình quay về chờ đi. Cứ làm theo hướng dẫn trong cẩm nang là được, thầy giáo thỏ nhất định sẽ đến cứu tụi mình.”
Thằng Mập vừa dứt lời, thì thấy Trương Văn Đạt vừa định quay đi bỗng khựng lại. Khi hắn từ từ quay người lại, nhìn thằng Mập, trong mắt hắn nảy sinh một tia hy vọng. “Tại sao?”
“Cái gì?”
“Tại sao chúng ta nhất định phải tuân thủ quy tắc trong cuốn cẩm nang?”
“Bởi vì những gì viết trên đó đều đúng mà, chỉ có người lớn mới phải suy nghĩ những chuyện này.”
“Vấn đề là tui chính là người lớn đây này.”
Trương Văn Đạt lấy cuốn cẩm nang Cung Thiếu Nhi của mình ra, rà soát từng quy tắc kỳ quặc trên đó. “Tại sao nhất định phải tuân thủ quy tắc trên đó? Tại sao làm theo quy tắc trên đó thì nhất định là đúng?”
Tại sao ở phòng Cờ Vây nhìn thấy quân cờ đen lại phải vờ như không thấy? Tại sao thấy ba quân trở lên phải rời khỏi phòng học, tại sao năm quân trở lên phải báo cho thầy giáo?
Tại sao nói ở phòng Mô Hình Hàng Không có cảm xúc khác thường phải báo cho thầy giáo? Tại sao xuất hiện khe nứt phải báo cho bạn học?
Tại sao không được rơi vào cái hố trong phòng Thư Pháp?
Vào thời khắc sinh tử, một ý nghĩ sắp bật ra thành lời không ngừng trồi sụt trong đầu Trương Văn Đạt, song hắn vẫn không thể nắm bắt được nó.
Trước đây Trương Văn Đạt chưa từng nghĩ về vấn đề này, bởi hắn cho rằng thế giới này vốn dĩ đã quái đản, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.
Tuy nhiên, khi hắn bắt đầu dùng tư duy của người trưởng thành để nghiền ngẫm lại những quy tắc này, hắn nhận ra chúng không hề vô lý, dường như có một quy luật nào đó ẩn chứa trong đó, một quy luật mang theo hy vọng.
“Bút? Ai có bút?!”
Nghe Trương Văn Đạt gọi, một cây bút chì bị bỏ quên trong cặp được đưa đến tay hắn.
Trương Văn Đạt mồ hôi nhễ nhại, bắt tay vào tổng hợp nhanh toàn bộ quy tắc trong cuốn cẩm nang Cung Thiếu Nhi. Hắn phát hiện các quy tắc của Cung Thiếu Nhi đại khái có thể quy về hai loại.
Một loại là để tránh rủi ro, ví như nhắc nhở các bạn học khác coi chừng rơi vào khe nứt trong phòng Mô Hình Hàng Không, và coi chừng rơi vào hố tròn trong phòng Thư Pháp. Những điều này không cần suy xét.
Loại còn lại là báo cáo bất thường, ví như năm quân cờ đen thẳng hàng trong phòng Cờ Vây, nhận thấy cảm xúc kỳ lạ trong phòng Mô Hình Hàng Không, và cuối cùng là bắt gặp sinh vật lạ trong Cung Thiếu Nhi.
Ở độ sâu hàng trăm mét dưới lòng đất này, Trương Văn Đạt với đôi mắt đờ đẫn dán chặt vào cuốn cẩm nang Cung Thiếu Nhi bị mình tô vẽ nguệch ngoạc.
Cùng với việc không ngừng lún sâu, lượng oxy trong Cung Thiếu Nhi ngày một vơi đi, tất cả mọi người đều bắt đầu thiếu dưỡng khí, Trương Văn Đạt cũng vậy, môi hắn đã dần tím tái.
Thế nhưng, Trương Văn Đạt dường như chẳng màng sự đời, cứ đăm chiêu nhìn vào đống quy tắc trước mặt, cố tìm kiếm một tia hy vọng sống sót.
Đột nhiên, bàn tay cầm bút chì của hắn bỗng chuyển động, khoanh một vòng lớn vào đoạn cuối cùng của các quy tắc được tổng hợp lại.
Loại trừ toàn bộ quy tắc tránh rủi ro, đoạn cuối cùng của tất thảy quy tắc khác đều có cùng một giải pháp: báo cho thầy giáo thỏ, để gã đến xử lý.
Linh cảm chợt lóe lên trong đầu, một câu nói liền bật ra khỏi miệng hắn. “Không đúng!”
“Gì cơ?!” Thằng Mập bất tỉnh bên cạnh vừa tỉnh lại đã ngất đi lần nữa.
“Có mâu thuẫn, không đúng, một vài quy tắc trong này có phần bé xé ra to! Ngay cả việc bị vấp chân vào cái lỗ nhỏ trong phòng Mô hình Hàng Không cũng đặc biệt đặt ra một quy tắc để nhắc nhở chúng ta, gã thỏ đó không tài nào quan tâm chúng ta đến mức ấy.”
“Nếu gã quan tâm đến chúng ta đến thế, thì đã không để chúng ta đến Cung Thiếu Nhi, một sinh vật sống nguy hiểm như vậy để thu thập vật chất được. Chuyện này có khác nào dùng lao động trẻ em làm thợ mỏ đâu! Tỷ lệ tử vong quá cao!”
Khi Trương Văn Đạt chỉ ra mâu thuẫn, lời hắn càng nói càng hăng, đôi mắt càng lúc càng bừng sáng.
“Vậy thì chỉ còn một khả năng, đó là những Cung Thiếu Niên mà chúng ta đã từng thu thập trước đây đều đã chết! Chỉ có Cung Thiếu Niên đã chết thì mức độ nguy hiểm mới phù hợp cho những đứa trẻ như chúng ta đến thu thập! Và cũng chỉ có những nơi như vậy mới được gọi là Cung Thiếu Nhi dành cho thiếu nhi!”
“Chưa bao giờ có quy tắc nào vô lý cả! Đằng sau mọi quy tắc đều có một logic nhất định!”
Lúc này, hắn bạn Mắt Kính gầy gò bên cạnh, người duy nhất chưa ngất, đẩy gọng kính hỏi: “Vậy điều đó có nghĩa là gì?”
Trương Văn Đạt nhìn lớp đất vẫn đang ì ạch di chuyển bên ngoài cửa sổ. Nhìn màu sắc và kết cấu của nó, có lẽ bây giờ không thể gọi là đất nữa mà là đá.
Hắn nhìn những tảng đá đang trượt qua ngoài cửa sổ, trong đầu lóe lên hình bóng khổng lồ trong hang động.
“Vật sống thì chìm xuống, vật chết thì nổi lên. Hắn có biết không? Tôi từng đọc sách thấy một loài sinh vật hoàn toàn ngược lại, cá voi.”
“Khi cá voi chết, nó sẽ dần chìm xuống đáy biển. Sau khi chạm đáy, máu thịt của nó sẽ nuôi dưỡng các sinh vật dưới đáy biển. Một con cá voi chìm xuống, vạn vật sinh sôi.”
Những quân cờ trắng đã thu thập, niềm vui thể lỏng, và hình ảnh của một Cung Thiếu Nhi khác, cùng với vô vàn chi tiết đã từng chú ý hoặc bỏ qua, tất thảy ồ ạt hiện lên trong tâm trí Trương Văn Đạt. Giờ phút này, đôi mắt hắn cũng ngày một sáng ngời.
“Ý tôi là, giả sử Cung Thiếu Nhi cũng là một con cá voi thì sao? Một loài cá voi sống dưới lòng đất, cá voi địa tầng? Chúng ngược lại với cá voi, sau khi chết sẽ dần nổi lên mặt đất dưới áp lực, cuối cùng xác của chúng sẽ nuôi dưỡng những sinh vật trên mặt đất như chúng ta thì sao?”