Trường An tháng Hai, chính là lúc xuân hàn se lạnh.
Trời vừa rạng năm canh, chín ngõ sáu phố vẫn còn chìm trong màn đêm, mảnh trăng tàn cũng đã mờ nhạt chẳng rõ hình hài.
Trong màn đêm tĩnh mịch ấy, chỉ có tiếng gió lạnh lùa qua các gian phòng phát ra âm thanh vù vù, thổi qua cành cây nơi đầu đường đại lộ Chu Tước, làm rối loạn bộ lông của một con ô tước đang đậu trên đó nghỉ ngơi.
Nhưng nó vẫn chưa tỉnh giấc, chỉ rúc sâu hơn vào giữa những tán cây.
Thế nhưng đột nhiên, từ phía Bắc truyền đến từng hồi trống trận, khiến nó kinh hãi vội vã vỗ cánh bay lên, phá tan sự tĩnh lặng của đêm trường.
Tiếng trống vang lên dồn dập, kèm theo một tiếng khẩu lệnh vang dội:
"Khai hoàng thành môn!" (Mở cửa hoàng thành).
Lời vừa dứt, hai cửa Thuận Thiên và Chu Tước chậm rãi mở ra.
"Tùng!"
Sứ giả tuần phố hoàng thành bước chân vội vã, mấy chiếc đại cổ trên đại lộ Chu Tước đồng loạt vang rền, tiếng trống từ các điếm canh ở sáu phố xa hơn cũng theo đó mà hưởng ứng.
"Tùng tùng!"
Đứa trẻ nhà ai đó bị tiếng trống làm giật mình tỉnh giấc, bật ra tiếng khóc chào đời lanh lảnh. Giống như mở ra chiếc hộp của những bức tường cao và phường phố bốn phương, tiếng người xì xào bàn tán tức khắc truyền ra từ đó.
"Tùng tùng tùng!"
Lại một hồi trống chuyển sang dồn dập, hóa thành tín hiệu vô hình gõ mở cổng các lý phường.
Đó là một sự thay đổi khó lòng diễn tả bằng lời.
Dường như tín hiệu kết thúc lệnh giới nghiêm vừa phát ra, tòa đô thành này đã chuyển từ đêm sang ngày, mọi âm thanh bên trong đều sống dậy.
Nếu nhìn từ góc độ của con ô tước đang lướt đi trên không trung, vì đêm đông dài đằng đẵng, lúc này chân trời vẫn chưa hửng sáng, nhìn xuống đường sá vẫn là một mảnh đen kịt, nhưng đã có lốm đốm ánh lửa đèn lồng đi ra từ cổng phường.
Đó chính là một nhóm quan viên dậy sớm mò mẫm trong bóng tối để kịp giờ lên triều.
Vị quan mặc quan phục màu xanh lục được tùy tùng dìu lên lưng ngựa, từ cuối đại lộ Chu Tước vội vã tiến về phía hoàng thành.
Người nhà ở phường Quang Phúc gần cửa Chu Tước hơn, nên không cần phải vội vàng như thế.
Khi con ô tước bay qua, thấy một nam tử mặc quan phục màu đỏ sờ sờ vào ngư túi bên hông, bấy giờ mới xoay người lên ngựa. Vì ông ta còn có thêm một thị tùng dẫn đường, nên có hai điểm sáng dẫn lối.
Mà xe ngựa đi ra từ phường Tuyên Dương thì vẫn còn dừng ở đầu phố, chưa đợi được chủ nhân lên xe.
Người đang đi đường, chim bay chẳng ngừng, bay thẳng qua bức tường hoàng thành dày nặng, lướt qua cửa Thuận Thiên nơi tiếng trống vang lên, đi thẳng vào trong điện các.
Nó không dừng lại trên những linh thú thụy thú nơi nóc điện Thái Cực để chờ xem cảnh tượng quan viên các phương vào triều bái kiến. Cũng không dừng lại trên điện Lưỡng Nghi để nhìn thánh giá Thiên tử từ phía Đông đi tới.
Mà là vượt qua thêm một đạo cung tường, đi thẳng về hướng Đông Bắc.
Nơi đây đã là nội uyển hoàng cung, cũng chính là nơi cư ngụ của hậu phi Thiên tử.
Có cung tường ngăn trở, bách tính trong thành Trường An chỉ có thể cố gắng tưởng tượng ra cảnh tượng nơi này, chứ không cách nào tận mắt nhìn thấy dáng vẻ bên trong. Nhưng chim chóc có cánh có thể vượt tường cao, liền nhẹ nhàng đáp xuống nơi đây.
Nó đậu trên bậu cửa sổ của một tòa cung điện, cúi đầu mổ lấy hai hạt kê vương vãi.
Tiếng trống sớm vừa vặn gõ đến nhịp thứ bốn trăm vào lúc này, kết thúc tín hiệu xé tan màn đêm.
Trời sắp sáng rồi.
Trên bậu cửa sổ vốn còn sót lại chút sương tàn tuyết mỏng, nhưng sớm đã được cung nữ quét dọn sạch sẽ.
Con ô tước ngậm hạt lương thực cuối cùng, thong dong bước đi tự tại trên bậu cửa, bấy giờ mới nghiêng đầu nhìn qua khe cửa sổ đang khép hờ vào bên trong, đúng lúc chạm phải một đôi mắt đen lánh.
Chủ nhân của đôi mắt có một khuôn mặt tròn trịa đáng yêu, đang vẫy vẫy tay với nó, như thể đang chào hỏi.
Nhưng dường như sực nhớ ra điều gì, nàng lại đột ngột thu tay về, giấu tay ra sau lưng.
Ngặt nỗi chỉ một thoáng động tĩnh này cũng đủ để đồng liêu của nàng phát hiện ra điều bất thường.
"Hay cho ngươi, lại ở đây cho chim ăn!"
Tiểu cung nữ mặt tròn mắt sáng vội vàng quay đầu lại, ra dấu im lặng về phía phát ra âm thanh: "Ngươi nhỏ tiếng một chút, đừng làm tiểu công chúa thức giấc."
Cung nữ phía sau vóc dáng cao ráo hơn nàng một chút, trên mặt vẫn còn vài phần nét ngây ngô, thoạt nhìn không giống như đến để hỏi tội.
Chỉ khi đi đến trước mặt tiểu cung nữ mặt tròn kia, nàng mới cố gắng làm cho vẻ mặt mình trở nên nghiêm túc: "Ngươi còn biết đến tiểu công chúa sao? Chiêu nghi chưa về, chúng ta cũng nên làm tròn bổn phận chăm sóc người cho tốt. May mà tiếng trống sớm hôm nay không làm tiểu công chúa thức giấc, nếu không..."
Nếu không, đương nhiên phải ghi cho nàng một tội tự ý rời bỏ vị trí!
Nhưng tiểu công chúa vẫn đang ngủ say, tiểu cung nữ mặt tròn kia phụ trách việc truyền thiện trong điện này, vẫn chưa đến lúc nàng đương trực, trộm được một khắc nhàn hạ cũng không phải là không thể.
"Ta biết rồi, lần sau không dám nữa."
Nhưng hai người không hề biết rằng, tiểu công chúa mà họ tưởng rằng đang trong giấc mộng, thực ra đã tỉnh từ lâu.
Trong điện, một chậu than hồng xua tan cái lạnh lẽo lúc giao mùa đông xuân.
Bên trong hàng rào của chiếc giường nhỏ bằng gỗ đàn hương gần phía Nam, một đứa trẻ khoảng chừng hai tháng tuổi quấn trong chiếc chăn gấm đỏ dày, lúc này đang ngơ ngác nhìn chằm chằm vào rèm trướng trên giường nhỏ.
Ngay từ khi tiếng trống đầu tiên của cửa Thuận Thiên vang lên, nàng đã tỉnh rồi.
Cho nên nàng nghe thấy từng hồi trống dồn, nghe thấy tiếng cửa sổ mở ra rồi đóng lại, cũng nghe thấy cuộc đối thoại hạ thấp giọng của hai cung nữ đằng xa.
Rất kỳ lạ là, đó rõ ràng là một loại cổ âm mà nàng chưa từng nghe qua, nhưng lại có thể hiểu được ý nghĩa bên trong.
