Sáng hôm sau, Khương Thư đặc biệt thay một bộ đồ leo núi gọn gàng và quần thể thao, buộc tóc đuôi ngựa cao, xuống lầu đúng giờ.
Vừa bước ra khỏi cửa homestay, cô đã thấy trên khoảng sân trống có mấy người đang đứng, ai nấy đều mặc trang bị dã ngoại chuyên nghiệp, đeo ba lô leo núi khá lớn. Đến gần nhìn kỹ, hóa ra lại là đoàn khách du lịch do người đàn ông đeo kính dẫn đầu!
Người đàn ông đeo kính thấy Khương Thư, đẩy gọng kính, chủ động tiến lên chào hỏi, giọng ôn hòa: "Chào cô Khương, sớm quá. Hôm nay cô sẽ đi cùng đoàn chúng tôi vào rừng cắm trại."
Lúc này, anh chàng hướng dẫn viên từng gặp một lần từ phía sau đám đông chui ra, cười toe toét lộ hàm răng trắng bóng, nhiệt tình vẫy tay với Khương Thư: "Cô Khương phải không? Tôi là A Kiệt! Chú La là cậu họ của tôi! Cô cứ yên tâm, khu rừng này tôi rành lắm, bảo đảm sẽ đưa cô đi chơi vui vẻ!"
Khương Thư lúc này mới vỡ lẽ – cái gọi là "cháu họ đáng tin" và "sắp xếp ổn thỏa" của chú La, hóa ra là tạm thời "gửi gắm" cô cho đoàn khách này và anh chàng hướng dẫn viên địa phương A Kiệt mà họ thuê.
Cô mỉm cười gật đầu với A Kiệt và người đàn ông đeo kính: "Chào mọi người, vậy hôm nay làm phiền mọi người rồi."
Cô chợt nhớ tới hôm qua Thẩm Thanh Tự nói hôm nay sẽ vào núi hái thuốc, lòng khẽ xao động, không biết ngọn núi anh hái thuốc có phải là núi sau này không.
Đoàn khách này ngoại trừ hướng dẫn viên A Kiệt thì có tổng cộng năm người. Người bị nhện độc cắn hôm qua không có mặt, hiện tại còn lại bốn người, hai nam hai nữ. Người đàn ông đeo kính tên là Chu Tư Nhiên, một người đàn ông khác trông rất vạm vỡ tên là Thiệu Tầm. Hai người phụ nữ, một người trông có vẻ nhanh nhẹn, hoạt bát tên là Thẩm Mi, người còn lại thì im hơi lặng tiếng, tên là Trần Thư.
Dưới bóng cây đa cổ thụ trước cửa homestay, không khí buổi sớm hơi se lạnh, mang theo mùi hương thanh khiết của sương sớm và cỏ cây. Khương Thư đang trao đổi lịch trình với hướng dẫn viên, còn bốn người trong đoàn khách thì tụ lại một góc, ra vẻ như đang kiểm tra dây đeo ba lô, nhưng thực chất lại hạ thấp giọng, bầu không khí có chút ngưng trệ.
Thẩm Mi là người đầu tiên không nhịn được, tính tình cô ta nóng nảy, lời nói vừa nhanh vừa gắt, ánh mắt bất mãn quét qua bóng lưng Khương Thư đang nói chuyện với A Kiệt: "Tư Nhiên, rốt cuộc anh nghĩ gì vậy? Tại sao lại đồng ý dẫn cô ta theo? Nhiệm vụ của chúng ta là thám hiểm Lý Trại, chứ không phải thực sự đến đây để du sơn ngoạn thủy hay kết bạn!"
Người đàn ông vạm vỡ tên Thiệu Tầm bên cạnh cũng nhíu mày phụ họa, giọng trầm thấp đầy lo ngại: "Chị Mi nói đúng đấy. Trước đó có một hướng dẫn viên địa phương là A Kiệt đã đủ vướng chân vướng tay rồi, nhiều chỗ chúng ta không tiện xem xét hay hỏi kỹ. Bây giờ lại thêm một người ngoài hoàn toàn không rõ lai lịch, lại còn là một tiểu thư nhà giàu yếu đuối, chúng ta làm sao tiến hành khảo sát dự án được? Vạn nhất bị cô ta phát hiện ra điều gì rồi rêu rao ra ngoài, đánh rắn động cỏ thì sao?"
Trần Thư vốn ít nói cũng khẽ gật đầu, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng: "Hơn nữa... Vương Duệ vừa mới gặp chuyện hôm qua. Con nhện đó xuất hiện rất kỳ lạ, tôi cứ cảm thấy... mọi chuyện không đơn giản như vậy. Lúc này càng nên thận trọng, giảm bớt những tiếp xúc không cần thiết."
Chu Tư Nhiên đẩy kính trên sống mũi, ánh mắt sau tròng kính quét qua ba người đồng hành, tỏ ra tương đối bình tĩnh.
Anh ta hạ thấp giọng giải thích: "Tôi biết nỗi lo của mọi người. Nhưng chú La đột nhiên tìm đến, nói khách của chú ấy bị lẻ đoàn, khẩn khoản nhờ A Kiệt cho đi cùng, A Kiệt đến hỏi ý kiến chúng ta, nếu từ chối thẳng thừng thì ngược lại càng dễ gây nghi ngờ. Khương Thư này trông chỉ như một du khách bình thường, hoàn toàn không biết gì về Lý Trại, chỉ cần chúng ta cẩn thận một chút, cô ta chắc chắn sẽ không nhận ra điều gì đâu."
Anh ta dừng lại một chút, giọng điệu trở nên nghiêm túc: "Còn về chuyện của Vương Duệ, nó càng chứng minh cho sự nguy hiểm của Lý Trại và sự cần thiết của chuyến khảo sát lần này. Tài liệu mà các tiền bối cung cấp mọi người đều đã xem qua, người dân tộc Mèo ở Lý Trại rất có thể đang nắm giữ một loại năng lực vượt xa lẽ thường – điều khiển côn trùng, rắn rết, thậm chí có thể luyện chế ra thứ gọi là 'Cổ' trong truyền thuyết. Nếu sức mạnh này thực sự tồn tại, giá trị và khả năng đảo lộn nhận thức của nó là cực kỳ to lớn. Chúng ta không thể vì một chút sự cố mà chùn bước."
Trong lời nói của anh ta mang theo một sự khao khát tìm tòi và cảm giác sứ mệnh đặc trưng của một học giả.
Thẩm Mi lại không dễ bị thuyết phục như vậy, cô ta cười lạnh một tiếng, giọng điệu sắc sảo: "Giá trị? Tôi thấy là nguy hiểm thì đúng hơn! Vương Duệ hiện giờ vẫn còn nằm trong bệnh viện kìa! Ai biết được Lý Trại còn bao nhiêu thứ quái quỷ như thế nữa? Với lại làm sao anh biết chắc Khương Thư kia nhất định không có vấn đề? Ngộ nhỡ cô ta là..."
Cô ta chưa nói hết câu, nhưng ý tứ rất rõ ràng, nghi ngờ Khương Thư cũng có mục đích khác.
Chu Tư Nhiên lắc đầu, khẳng định: "Tôi đã quan sát cô ta rồi, không giống đâu. Cứ coi như có thêm một lớp ngụy trang đi. Mọi người trên đường chú ý một chút, lời không nên nói thì đừng nói, nơi không nên đi... thì tìm cách tránh mặt cô ta và A Kiệt rồi hãy đi thám thính."
Đúng lúc này, tiếng gọi xuất phát của A Kiệt vang lên, cắt ngang cuộc thảo luận nhỏ của họ.
Bốn người lập tức thu lại vẻ mặt nghiêm trọng, thay vào đó là biểu cảm thư thái như những du khách bình thường, đeo ba lô lên vai đi về phía điểm tập trung. Chỉ có điều, trong những ánh mắt trao nhau, ai nấy đều thêm vài phần cảnh giác và nặng nề.
