Trong những điều cấm kỵ dân gian, mèo là một sinh vật có thể giao tiếp với linh hồn, không chỉ có thể kết nối âm dương, mà còn tương truyền có chín mạng. Khi mèo đến gần thi thể, người chết sẽ mượn một mạng của mèo để giả chết sống lại.
Mèo đen trong dân gian luôn là biểu tượng của sự không may mắn, liên hệ với tiếng mèo kêu lúc nửa đêm hôm qua, Lê Tri xác định đây là một trong những điều kiện để thôn trưởng giả chết giết người.
Trong tình huống này, chắc chắn không thể thả mèo đi, ai biết nó có quay lại nữa không.
Lê Tri nghĩ một lát: “Trước tiên cứ nhốt nó vào phòng ta đi.”
Nàng ôm mèo đen về phòng, thấy Trì Y đang mở to đôi mắt tròn xoe, long lanh nước từ trên giường bò dậy, hỏi: “Sao vẫn chưa ngủ?”
Trì Y có chút ngượng ngùng: “Ta ngủ một mình không được.” Nàng lo lắng hỏi: “Ta vừa nghe thấy ngươi và Hứa Thuật đang kêu, xảy ra chuyện gì vậy?”
Lê Tri nói: “Không có gì.” Nàng ôm mèo đen trong lòng ra, “Ngươi có thích mèo không?”
Trì Y vui mừng khôn xiết: “Thích! Mèo con ở đâu ra vậy?”
Thấy nàng thích mèo, Lê Tri liền yên tâm, đặt mèo đen lên giường: “Nhặt được ở bên ngoài. Vậy để nó ngủ cùng ngươi đi, đừng thả nó ra ngoài, mèo đen không thể đến gần thi thể.”
Trì Y rùng mình một cái, lập tức ôm chặt mèo đen: “Ta biết rồi!”
Lê Tri khép cửa quay lại linh đường, Hứa Thuật sau cảnh giả chết vừa rồi giờ càng cảnh giác hơn, không bỏ qua bất kỳ tiếng động nào trong sân. Lê Tri đi ngang qua quan tài liếc vào bên trong, thôn trưởng khoanh tay nằm trong đó, mào gà trên chiếc gối kê đầu đỏ tươi lạ thường.
Có lẽ vì hành động giết người đêm nay bị ngăn cản, khóe miệng hắn trễ xuống, vẻ mặt không vui.
Không khác gì con quái vật sáp nến vô năng cuồng nộ trong từ đường, Lê Tri nghĩ.
Xem ra quỷ quái trong phó bản cũng không thể tùy tiện giết người, cũng phải tuân theo một số quy tắc trò chơi. Hứa Thuật đợi nàng ngồi xuống, sốt ruột mở lời: “Ngươi có phát hiện gì ở từ đường không?”
Lê Tri chống khuỷu tay, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn ghế: “Ta sắp xếp lại suy nghĩ đã, sáng mai đợi mọi người dậy rồi nói.”
Hứa Thuật nhìn nàng, một lúc sau rất nghiêm túc nói: “Ngươi nhất định sẽ nổi tiếng nhờ chương trình này.”
Lê Tri nhướng mày, quay đầu nhìn hắn, đôi mắt phản chiếu ánh nến trên bàn thờ, có một vẻ đẹp mê hoặc: “Thế giới của các ngươi bây giờ như thế nào?”
Hứa Thuật không ngờ nàng lại đột nhiên hỏi điều này, ngẩn người một lát mới nói: “Ta không thể tiết lộ quá nhiều, nhưng hệ thống [Quỷ Quái] sẽ mang đến cho nhân loại một thế giới hoàn toàn mới. Độ nổi tiếng càng cao, lợi ích càng nhiều, ngươi chắc chắn sẽ trở thành người chơi hàng đầu.”
Trong mắt hắn lóe lên một tia cuồng nhiệt, thì thầm: “Trong thế giới của ta, người chơi nổi tiếng được ví như thần linh.”
Lê Tri trầm tư. Hắn không muốn nói nhiều, nàng cũng không hỏi thêm, bình an vô sự canh đến mười hai giờ, đổi sang nhóm Liên Thanh Lâm và Trì Y canh đêm, Lê Tri dặn dò họ vài câu rồi về phòng nghỉ ngơi.
Mèo đen được Trì Y dỗ dành rất tốt, nằm thoải mái bên giường ngáy khò khò, Lê Tri gãi cằm nó, tắt đèn đi ngủ.
Nằm xuống chưa được bao lâu, bên ngoài đã có tiếng mưa rơi lộp bộp trên tấm bạt, Lê Tri trở mình, nghe tiếng mèo đen gừ gừ bên gối và tiếng mưa lất phất, ngủ càng ngon hơn.
Sáng hôm sau thức dậy, trời vẫn còn mưa. Những hạt mưa li ti dày đặc và đều đặn, miền Nam gọi loại mưa này là mưa phùn, bên ngoài mịt mờ một màu mưa, không khí càng ẩm ướt và lạnh lẽo.
Đêm qua là một đêm bình yên, không ai bị thương vong, nhìn sáu người sống sờ sờ ngồi quây quần ăn sáng, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.
Hứa Thuật nhìn Lê Tri mấy lần, thấy nàng thong thả gặm bánh bao, vẻ mặt vững như bàn thạch, cuối cùng không nhịn được: “Bây giờ mọi người đã đông đủ rồi, có thể nói về những gì ngươi phát hiện ở từ đường đêm qua không?”
Trì Y phun một ngụm cơm: “Đêm qua ngươi lại đi từ đường à?!”
Những người còn lại nhìn Lê Tri với vẻ mặt đầy kinh ngạc và kính phục, Trì Y chợt nhận ra: “Thảo nào hôm qua ngươi không cùng ta canh đêm, là sợ ngươi đi rồi để ta một mình sẽ sợ hãi phải không!” Nàng cảm động đến hai mắt đẫm lệ: “Tri Tri, ngươi thật tốt!”
Lê Tri mặc kệ nàng dùng đầu cọ vào cánh tay mình hai cái, nuốt miếng bánh bao xuống nói: “Thôn trưởng chỉ có một đứa con trai chết yểu, chúng ta quả thật là do hắn nhận nuôi.”
Mặc dù hôm qua đã nghe suy đoán của nàng, nhưng khi được xác nhận, mọi người vẫn khó chấp nhận.
Cao Sĩ Quân không ăn sáng nổi nữa: “Vậy chúng ta có cần tiếp tục an táng thôn trưởng không? Hắn căn bản không phải người nhà của chúng ta!”
Chúc Chi Bạc nói: “Nhưng cha nuôi cũng được coi là người nhà mà. Chúng ta bây giờ cũng không biết cha mẹ ruột là ai, ở đâu. Hơn nữa, có lẽ nhiệm vụ căn bản không phức tạp đến thế, những manh mối này đều là hệ thống tung ra để đánh lạc hướng chúng ta.”
Đều có lý, cảnh tượng nhất thời rơi vào bế tắc.
Lê Tri vươn tay lấy một quả trứng luộc, gõ gõ lên mặt bàn, bắt đầu bóc trứng.
Mọi người đang bế tắc đồng loạt nhìn sang, Cao Sĩ Quân có chút sốt ruột: “Sao ngươi vẫn còn bóc trứng?”
Lê Tri ngạc nhiên nhìn hắn một cái: “Vì ta vẫn chưa ăn no mà.”
Cao Sĩ Quân: “…………”
Liên Thanh Lâm nói với Lê Tri: “Ngươi quyết định đi, là tiếp tục an táng thôn trưởng hay tìm kiếm manh mối về cha mẹ ruột, chúng ta nghe theo ngươi.”
Mọi người đều mong đợi nhìn chằm chằm vào trụ cột của đội, Lê Tri thở dài một tiếng, ra hiệu bằng ánh mắt cho họ nhìn ra ngoài: “Tình hình hiện tại là chúng ta không có lựa chọn, chỉ có thể tiếp tục nhiệm vụ chính.”
Ngoài sân, Cửu thúc đang cầm cây rìu gỉ sét đi đi lại lại, thỉnh thoảng liếc nhìn người chơi, ánh mắt đe dọa không nói cũng hiểu.
Quả nhiên, chưa đợi Lê Tri ăn xong quả trứng luộc, hắn đã đi vào, thúc giục: “Ngày mai thôn trưởng sẽ hạ táng, hôm nay các ngươi phải lên núi chặt cây liễu về làm cờ dẫn hồn và gậy đưa tang. Âm dương tiên sinh đã xem xét mộ địa xong rồi, chặt cây xong thì đi đào mộ. Cây rìu này để lại cho các ngươi, nhanh chóng ra ngoài, đừng lề mề!”
Liên Thanh Lâm nghiến răng nghiến lợi, đợi hắn đi rồi hung hăng giơ ngón giữa về phía cửa: “Đợi thông quan ta nhất định sẽ đánh hắn một trận!”
Lê Tri nhét miếng lòng trắng trứng cuối cùng vào miệng, lau tay: “Trước tiên đi chặt cây đã.”
Mưa phùn vẫn đang rơi, nhưng trong sân không có đồ che mưa, mọi người đành cầm rìu đội mưa ra ngoài. Rừng núi bao phủ trong màn sương trắng xóa, tìm một cây liễu giữa bạt ngàn cây bách không hề dễ dàng, trong thôn không có, sáu người quyết định lên núi tìm.
Trên đường lên núi, Lê Tri nói ra suy đoán của mình: “Dân số thôn Quan Bình từ sau khi thành lập nước đã liên tục giảm, hậu quả của việc nhân khẩu thưa thớt là thôn ngày càng suy tàn. Vùng đất nghèo nàn không giữ chân được thanh niên, Quan Mậu Đức với tư cách là thôn trưởng, hẳn sẽ tìm cách thay đổi hiện trạng. Ta nghi ngờ lý do hắn nhận nuôi chúng ta có liên quan đến điều này.”
Liên Thanh Lâm suy nghĩ một chút: “Nhận nuôi tám đứa trẻ với hy vọng chúng lớn lên thành tài rồi quay về xây dựng quê hương?”
Trì Y chợt hiểu ra: “Nhưng chúng ta không quay về, mà chọn ở lại thành phố lớn, cho nên dân làng ở đây mới có ác ý lớn như vậy với chúng ta!”
Suy đoán này là hợp lý, nhưng Lê Tri luôn cảm thấy mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.
Nước mưa khiến đường trong thôn trở nên lầy lội, đường lên núi khó đi, một đoàn người khó khăn đi trong mưa, quần áo ướt dính vào người, vừa lạnh vừa khó chịu.
Không biết đã đi bao lâu, Chúc Chi Bạc trong đội đột nhiên kêu lên một tiếng ma quái: “Trên cây kia treo một người!”
Hắn sợ hãi hoảng loạn, chân trượt một cái quỳ xuống đất, ngã lấm lem bùn đất. Đợi mọi người đỡ hắn dậy, nhìn theo hướng hắn chỉ, lại không thấy gì cả. Chúc Chi Bạc mạnh mẽ chớp mắt hai cái, nhưng phía trước chỉ có bóng cây bị gió mưa thổi bay.
Liên Thanh Lâm hỏi: “Ngươi có phải nhìn nhầm rồi không? Ban ngày ban mặt sao lại có ma.”
Hắn vừa hỏi vậy, Chúc Chi Bạc cũng có chút không chắc chắn, thầm nghĩ mình có phải quá căng thẳng nhìn nhầm rồi không.
Đội ngũ có chút im lặng, vốn đã lạnh, bây giờ càng run rẩy dữ dội, Lê Tri suy nghĩ một chút, cất bước đi về phía đó: “Đi qua xem là biết.”
Mưa phùn khiến mọi thứ xung quanh trở nên mờ ảo, cho đến khi đi gần đến cái cây mà Chúc Chi Bạc nói, mọi người mới phát hiện đây chính là cây liễu mà họ đang tìm. Tán cây không cao lắm, nhưng cành lá rất sum suê, cành cây rủ xuống, lay động trong mưa, quả thật rất giống có người đang treo.
Chúc Chi Bạc thở phào nhẹ nhõm, lại vui vẻ trở lại: “May mà ta nhìn nhầm, đúng là không tốn công sức gì cả!”
Làm cờ dẫn hồn và gậy đưa tang không cần cả cây, chỉ cần chặt vài đoạn cành cây hơi to và thẳng là được. Để công bằng, mỗi người đều lên chặt hai nhát rìu. Cây rìu này gỉ sét loang lổ, vừa nặng vừa cùn, lại phải giơ lên chặt, đặc biệt tốn sức.
Liên Thanh Lâm chặt vài nhát, lẩm bẩm chửi Cửu thúc: “Ngày nào cũng vác cây rìu này, cũng không thấy hắn mài một chút nào!”
May mà cành cây không quá to, chỉ còn vài nhát rìu cuối cùng, Chúc Chi Bạc tiếp lấy, chặt vào chỗ hở, thân cây rung chuyển, làm rơi đầy đất nước mưa. Chặt hai nhát, Chúc Chi Bạc cảm thấy có thứ gì đó đang đung đưa trên đầu, thỉnh thoảng lại lướt qua da đầu hắn.
Hắn tưởng là cành cây rủ xuống, giơ tay gạt một cái.
Khi lòng bàn tay chạm vào, lại không phải cảm giác của cành cây. Đó là thứ mềm mại, ẩm ướt, mang theo một chút cảm giác ma sát lạnh lẽo, rất giống… đôi giày mà người ta đi.
Động tác chặt cây của Chúc Chi Bạc dừng lại, cứng đờ cổ ngẩng đầu nhìn lên.
Ngay trên đỉnh đầu hắn, một đôi chân đang treo lủng lẳng ở đó, đôi chân sưng phù trắng bệch đi một đôi giày vải đen, mũi chân chúc xuống, một lần rồi một lần đung đưa lướt qua da đầu hắn.
————————