Khi A Oanh lên năm tuổi, Lâm thị đang mang thai bụng lớn thì bị đích mẫu Thẩm Nhị phu nhân phát hiện, đón vào phủ. Nửa năm sau, Lâm thị vội vã qua đời vì khó sinh.
Đích mẫu cay nghiệt, phụ thân yếu đuối. Từ nhỏ đến lớn, Thẩm Nhị phu nhân và các huynh đệ tỷ muội dòng chính của Thẩm gia luôn tìm mọi cách gây khó dễ, châm chọc mỉa mai A Oanh và đệ đệ Thẩm Quyết. Thẩm Văn Đức tự thấy có lỗi với các con, nên mỗi lần tỷ đệ hai người bị bắt nạt, ông đều tìm mọi cách lén lút bù đắp cho hai đứa.
Vì vậy, A Oanh chưa bao giờ cảm thấy mình sống khổ, bởi vì nàng biết trong lòng cha vẫn còn có mẹ, trong số các huynh đệ tỷ muội, người ông thương yêu nhất chính là nàng và A Quyết.
Đến năm nàng cập kê, cha từ bên ngoài dẫn về một tú tài họ Trần. Phụ thân của Trần Dụ là thuộc hạ trong triều của Thẩm Văn Đức. Hắn tuy xuất thân không hiển hách, nhưng con người cầu tiến, chính trực. Thẩm Văn Đức cho rằng Trần Dụ sau này ắt không phải vật trong ao, bèn hỏi A Oanh có bằng lòng gả cho Trần Dụ không.
A Oanh tin vào mắt nhìn của cha, sau vài lần tiếp xúc với Trần Dụ, hai người liền giấu đích mẫu định ra hôn sự này.
Lúc đó, Thẩm Văn Đức thường trìu mến xoa đầu A Oanh nói: “A Oanh của chúng ta gả đi rồi, là coi như thoát khổ…”
A Oanh ngồi dưới cửa sổ chấn song, vành mắt đỏ hoe lăn dài từng giọt lệ nóng hổi, trong suốt, làm ướt đẫm chiếc khăn lụa trắng tinh.
Thẩm Nhị phu nhân cho nàng thời gian mười ngày, sau ngày mai, dù nàng có đồng ý hay không, cũng phải mặc áo cưới, ngồi kiệu nhỏ rước vào Tào phủ làm thiếp cho Tào Đản.
Phụ thân Thẩm Văn Đức tuy cũng là con dòng chính của Thẩm gia, nhưng cả đời bất đắc chí, quan chức thấp bé, chẳng làm nên trò trống gì.
Còn nàng, một thứ nữ, gả cho một đại quan chính tứ phẩm như Đề Hình Án Sát Sứ Ty phó sứ làm thiếp, thế nào cũng được coi là nàng trèo cao nhà họ Tào.
Nhưng A Oanh không cam lòng, không cam lòng số phận của mình cứ thế bị người ta sắp đặt, không cam lòng mình sắp đi vào vết xe đổ của mẹ, ở độ tuổi đẹp như hoa lại bị giam cầm trong những bức tường cao rồi úa tàn, rơi rụng.
Mũi kim đâm vào đầu ngón tay mềm mại, mười ngón tay nối liền với tim. A Oanh hít sâu một hơi, đặt khung thêu xuống, nắm chặt lòng bàn tay.
…
“Người đâu, Tứ cô nương chạy rồi!”
Bà tử gác cửa hoảng hốt la lớn.
Vương ma ma vội vã chạy đến, vừa thấy Vân Hương ngất xỉu trong phòng đã thay quần áo của A Oanh thì còn gì không hiểu nữa, tức đến nghiến răng nghiến lợi: “Con tiện tỳ không biết xấu hổ, ăn gan hùm mật gấu, đúng là ngoan cố cứng đầu!” Bà ta chỉ vào bà tử gác cửa mắng: “Từng đứa một đều mù hết rồi, còn không mau đi tìm! Nếu làm mất người, phu nhân sẽ hỏi tội các ngươi!”
Trong phủ nhanh chóng loạn thành một đoàn. Đám gia nhân, nha hoàn một phần tìm trong tây phủ, một phần được Vương ma ma phái sang đông phủ. Thẩm gia chưa phân nhà, hai anh em vì vậy mà ở cạnh nhau, nơi ở chỉ cách một bức tường.
Vừa đúng lúc hôm nay đại cô nãi nãi của đông phủ là Thẩm Minh Thục về thăm nhà. Châu ma ma bên cạnh Thẩm Minh Thục thấy trong phủ có gia nhân của tây phủ ồn ào náo loạn thì lập tức sa sầm mặt, ra lệnh cho người bên cạnh: “Lại là tây phủ, đuổi hết bọn họ…”
Lời còn chưa dứt, đã thấy một tiểu nha hoàn mặc áo khoác không tay màu xanh hoảng hốt chạy ra từ góc rẽ.
Tiểu nha hoàn vừa chạy vừa không ngừng ngoái lại phía sau, không nhìn thấy phía trước có người, cứ thế đâm sầm vào người Thẩm Minh Thục.
“Tiện tỳ, không có mắt à!” Châu ma ma trợn mắt cau mày, đang định giơ tay tát thì Thẩm Minh Thục đột nhiên giữ tay bà lại.
Thiếu nữ đâm vào lòng nàng kinh hô một tiếng, hoảng hốt ngẩng lên một đôi đồng tử long lanh, trong đôi mắt bi thương ngấn lệ, vừa quyến rũ vừa tình tứ, vẻ đáng thương đến nao lòng.
A Oanh không ngờ lại đâm phải trưởng tỷ Thẩm Minh Thục vừa quy ninh trở về. Thẩm Minh Thục là đích trưởng nữ của Thẩm gia, ba năm trước đã gả vào Vệ Quốc Công phủ làm tông phụ, bên ngoài không ai không khen trưởng tỷ cần kiệm chăm lo việc nhà, hiền lương thục đức, huệ chất lan tâm.
A Oanh đã không còn thời gian do dự, như thể vớ được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, khóc lóc nói: “Trưởng tỷ, cầu xin tỷ cứu A Oanh!”
Vương ma ma và những người khác đuổi theo ngay sau đó, trông thấy người phụ nữ áo quần hoa lệ trước mắt thì trong lòng không khỏi kinh ngạc, bước chân cũng bất giác chậm lại.
"Ta còn tưởng là ai, hóa ra là Vương ma ma bên cạnh nhị thẩm."
Thẩm Minh Thục có gương mặt dài, gò má khá cao, đôi mắt hơi xếch lên, trông khắc nghiệt hơn vài phần so với mấy năm trước khi chưa xuất giá, nhưng giọng điệu lại ôn hòa, nơi đuôi mày khóe mắt đều là ý cười: "Hôm nay ngọn gió nào đã thổi ma ma tới đây vậy?"
Vương ma ma liếc nhìn A Oanh đang nấp sau lưng Thẩm Minh Thục, gương mặt đầy nếp nhăn gắng gượng nặn ra một nụ cười rồi thi lễ: "Xin ra mắt đại cô nương, mong đại cô nương thứ tội, không phải lão nô cố tình đụng phải đại cô nương, mà là tứ cô nương trong phủ chúng ta đã làm sai, nhị phu nhân phạt tứ cô nương quỳ úp mặt vào tường sám hối. Nào ngờ tứ cô nương chẳng những không biết hối cải mà còn ngày càng ngang ngược, hôm nay còn đánh ngất nha hoàn canh giữ, thay y phục của nha hoàn định chạy ra ngoài tư thông với người khác..."
Thẩm Minh Thục khẽ chau mày liễu, nhìn về phía A Oanh sau lưng.
"Không, không phải như vậy!" A Oanh hoảng hốt thất sắc, vội vàng giải thích: "Trưởng tỷ minh giám, muội muội chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tư thông với người khác! Là mẫu thân, người... người đã hủy hôn sự trước đây của con, ép con phải gả cho Tào đại nhân của Ty Đề hình Án sát sứ!"