Người dẫn đoàn bận rộn giúp họ làm thủ tục nhận phòng. Sau khi xong xuôi, anh ta vui vẻ thông báo với mọi người:
"Chúng ta hôm nay đến thật đúng lúc! Tối nay ở Miêu trại Vân Giang này có hoạt động ca múa truyền thống, ngay tại sân Cổ Lâu trung tâm trại! Đến lúc đó mọi người đều có thể đi xem, ai biết hát biết nhảy cũng có thể tham gia chơi cùng, cơ hội hiếm có đấy!"
Mấy người trẻ tuổi lập tức phát ra những tiếng reo hò và bàn tán nhỏ, tỏ ra vô cùng mong đợi.
Khương Thư thu hồi ánh mắt, cúi đầu tiếp tục húp cháo, khóe môi lại khẽ cong lên. Xem ra, sân Cổ Lâu tối nay sẽ còn náo nhiệt hơn cô tưởng. Một người quan sát thầm lặng như cô, có lẽ sẽ thấy được nhiều phong cảnh khác lạ hơn.
Lịch trình hôm nay của Khương Thư là đi tham quan một cái cây rất nổi tiếng ở địa phương!
Đường đến "Cây Thước" đầy thử thách hơn Khương Thư dự tính. Chú La là một tay lão luyện, bước chân nhẹ nhàng như loài dê núi, Khương Thư đi theo sau chú, đoạn đầu tiên men theo mép ruộng bậc thang đi lên con đường đá quanh co vẫn còn khá nhẹ nhàng.
Ánh nắng lúc tám chín giờ sáng đã bắt đầu trở nên gay gắt, làm bốc lên mùi thơm thanh khiết của đất và mạ non. Những tầng ruộng bậc thang như những bậc thang khổng lồ màu xanh trải dài theo thế núi, nước trong ruộng phản chiếu ánh trời, lấp lánh. Thỉnh thoảng có người dân địa phương đang làm việc ngẩng đầu lên, từ xa ném về phía họ một cái nhìn tò mò.
Nhưng rất nhanh sau đó, con đường đá đã đi đến tận cùng, thay vào đó là con đường đất ít dấu chân người và những con dốc cao cần phải dùng cả tay lẫn chân để leo.
Không khí ngày càng nóng ẩm, tán rừng rậm rạp hơn, tiếng chim kêu không tên ríu rít trên đầu, càng làm nổi bật vẻ thâm u của rừng núi.
Nhịp thở của Khương Thư dần dồn dập, mồ hôi rịn ra trên trán, quần áo sau lưng cũng hơi ướt, dính chặt vào da. Cô thỉnh thoảng phải dừng lại, vịnh vào thân cây thô ráp hoặc mỏm đá nhô ra bên cạnh để thở dốc và uống nước.
Chú La dừng lại đợi cô ở phía trước không xa, nụ cười vẫn sảng khoái: "Khương tiểu thư, mệt rồi phải không? Sắp đến nơi rồi! Cây Thước này ấy à, phải lên đến đó mới thấy được, đáng công lắm!"
Khương Thư gật đầu, không nói nên lời, chỉ đưa tay quệt mồ hôi. Cô ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt xuyên qua những tán lá đan xen, có thể thấy ở nơi cao hơn dường như có một khoảng đất tương đối bằng phẳng và thoáng đãng, thấp thoáng những đường nét khác biệt với cây cối xung quanh.
Đoạn leo cuối cùng gần như là băng qua bụi rậm, cành cây thỉnh thoảng lại móc vào vạt áo cô. Khi cô cuối cùng cũng theo chú La đặt chân lên khoảng đất bằng phẳng đó, một luồng gió núi mạnh mẽ đột ngột thổi tới, trong nháy mắt cuốn trôi sự nóng bức, dính dấp trên người cô, mang lại cảm giác sảng khoái vô cùng.
"Nhìn kìa! Đó chính là Cây Thước!" Chú La tự hào chỉ tay.
Khương Thư nhìn theo hướng chú chỉ, trong một khoảnh khắc, cô bỗng quên cả thở.
Trước mắt là một cây đa cổ thụ khổng lồ vượt xa trí tưởng tượng, những bộ rễ chằng chịt như móng vuốt của rồng khổng lồ, cắm sâu vào đá và đất, một phần rễ lộ ra ngoài vô cùng to lớn.
Tán cây của nó khổng lồ như một chiếc ô khổng lồ xòe ra, che kín cả bầu trời, tỏa ra một vùng bóng râm rộng lớn. Vô số rễ phụ rủ xuống từ cành cây, có cái đã cắm lại vào đất, tạo nên kỳ quan "một cây thành rừng".
Điều gây chấn động nhất là giữa những cành lá của cây cổ thụ này treo dày đặc vô số dải vải đỏ, những món đồ bạc nhỏ nhắn và những vật dụng khô héo, chúng bay múa và va chạm mạnh mẽ theo gió núi, phát ra những tiếng leng keng liên miên và tiếng vải rung động phần phật. Sắc đỏ đó, nổi bật trên nền rừng xanh ngắt và thân cây màu xám nâu, rực rỡ đến chói mắt, tràn đầy một loại tín ngưỡng sức sống nguyên thủy và mạnh mẽ.
Nó đứng sừng sững một mình ở nơi cao nhất, trải qua bao sương gió, lặng lẽ nhìn xuống những thửa ruộng bậc thang tầng tầng lớp lớp, những bản làng Miêu rải rác và những dãy núi trùng điệp xa hơn, giống như một vị thần bảo hộ thầm lặng.
Gió núi lồng lộng thổi vạt áo Khương Thư bay phấp phới, mái tóc rối bời. Cô đứng ở đây, cảm giác như chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm tới mây trôi. Sự mệt mỏi sau quãng đường leo núi tan biến sạch sành sanh trong khoảnh khắc này, chỉ còn lại sự kính ngưỡng sâu sắc đối với sức mạnh vĩ đại của thiên nhiên và sự lắng đọng của thời gian.
Gió núi vẫn thổi mạnh, làm hàng vạn dải lụa đỏ trên Cây Thước nhảy múa điên cuồng, như những ngọn lửa đang cháy, lại như những mạch máu cuồn cuộn quấn quanh cây thần cổ thụ.
Tiếng va chạm leng keng của những món đồ bạc không dứt bên tai, như thể vô số lời cầu nguyện nhỏ bé đang hòa nhạc trong gió.
Khương Thư ngẩng đầu nhìn cảnh tượng tráng lệ và mang đầy ý nghĩa thần thánh này, không kìm được mỉm cười cảm thán, giọng nói bị gió thổi bạt đi đôi chút: "Nhiều dải băng đỏ thế này... là để cầu duyên ạ?"
Chú La nghe vậy liền bật cười sảng khoái, những nếp nhăn trên khuôn mặt sạm đen của chú giãn ra. Chú học theo dáng vẻ của mấy người có học, giả vờ sâu sắc vuốt cằm — dù ở đó chẳng có sợi râu nào.
"Haha, Khương tiểu thư, cô nghĩ sai rồi!" Chú nói lớn để át tiếng gió, "Cây Thước này là thần thụ bảo hộ của trại chúng tôi, linh nghiệm lắm đấy! Người già đều nói, hạt giống của nó là tiên chủng từ trên trời rơi xuống! Tổ tiên chúng tôi thờ phụng nó là để cầu xin nó phù hộ cho trại mưa thuận gió hòa, người vật bình an, không bệnh không nạn!"
Chú dừng lại một chút, nhìn những dải băng đỏ đang bay phấp phới, ánh mắt thêm phần thành kính, rồi lại quay sang Khương Thư, mang theo sự chất phác tin vào vạn vật có linh hồn của người miền núi và một chút trêu chọc thiện chí, chú nháy mắt:
