Hoàng hôn ngày xuân, thôn trang màu đất vàng được bao phủ bởi sắc xanh biếc, mặt nước lấp lánh phản chiếu ánh rạng đông rực rỡ.
Một con thuyền ô bồng rẽ nước phá tan sự tĩnh lặng của mặt sông, dừng lại tại bến đò Đỗ Gia Loan. Từ trên thuyền, ba người đàn ông mình đầy mùi bùn tanh bước xuống. Người đàn ông đi đầu trả tiền đò xong, sải bước nhanh lên những bậc thềm đá đang ngập trong nước.
"Nhị thúc." Trên cây dâu bên bờ nước, một đứa trẻ chừng bảy tám tuổi thò đầu ra từ lùm lá, "Nhị thúc, thúc đã về rồi, Nhị thẩm hôm nay vừa sinh cho thúc một tiểu đệ đệ đấy."
Đỗ Lê vừa nghe thấy vậy, liền nhấc chân chạy thẳng về nhà. Thùng nước cầm trên tay lắc mạnh khiến nước bắn tung tóe, hơn nửa dội thẳng vào chân và giày của hắn.
"Lê tiểu tử về rồi đấy à? Thật khéo quá, thê tử ngươi hôm nay vừa hạ sinh một tiểu tử." Nhị đại nương ở đầu thôn nói.
Đỗ Lê không kịp đáp lời, hắn chạy như bay, cuối cùng cũng về đến gần nhà mình. Tường đất vàng, mái lợp cỏ tranh, ống khói trên nóc nhà đang bốc khói nghi ngút. Mẫu thân hắn đang đứng trên phiến đá xanh ngoài viện băm cỏ cho gà vịt ăn, mọi thứ vẫn bình thường như bao ngày khác, chẳng giống như trong nhà đang có hỷ sự.
"Nương, Thanh nương sinh rồi sao? Chẳng phải nói giữa tháng Ba mới sinh sao? Sao lại sinh sớm thế này? Nàng ấy không sao chứ?" Đỗ Lê vừa mừng vừa lo hỏi dồn dập.
"Thì có chuyện gì được chứ? Nó muốn sinh sớm nửa tháng, ta còn quản được chắc? Dù sao ta cũng chẳng đẩy chẳng đụng, cũng chẳng bắt nó làm lụng mệt nhọc." Đỗ mẫu nói giọng mỉa mai quái gở, "Nếu ngươi lo nó ở nhà ta xảy ra chuyện, thì cứ đưa nó về Mạnh gia đi, để nhạc mẫu ngươi hầu hạ."
Niềm vui trên mặt Đỗ Lê khựng lại, sắc mặt trở nên khó coi. Hắn không kịp đôi co, rảo bước đi vào trong viện, vừa vào cửa đã gặp đại tẩu Lý Hồng Quả.
"Nhị đệ? Ta còn tưởng mình nghe nhầm, hóa ra đệ về thật. Canh dịch chẳng phải vẫn chưa mãn hạn sao? Ta tính là đệ còn bốn năm ngày nữa mới về được, bến đò xây xong rồi à?" Lý Hồng Quả bưng chậu gạo từ kho lương đi ra, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
Đỗ Lê gật đầu, hắn đặt thùng nước và áo kẹp bông xuống, hỏi: "Thanh nương sinh rồi sao? Đệ vào xem nàng ấy."
"Sinh rồi, sinh sau buổi trưa, là một tiểu tử. Không biết hôm nay đệ về, đại ca đệ đã vào thành để báo hỷ với nhạc phụ nhạc mẫu của đệ rồi." Lý Hồng Quả nói.
Đỗ Lê đẩy cửa bước vào, rồi nhanh chóng đóng cửa lại. Lúc này đang là hoàng hôn, cửa hướng Tây, cửa sổ hướng Đông, trong phòng ánh sáng lờ mờ. Hắn đi đến bên giường mới nhìn rõ hai mẹ con đang ngủ. Người phụ nữ nhíu chặt đôi mày, vẻ mặt như đang tức giận, đứa trẻ nằm bên trong cũng có biểu cảm y hệt như nàng.
"Thanh nương, Thanh nương?" Hắn thử gọi khẽ hai tiếng.
Mạnh Thanh không có phản ứng, nàng lúc này đang rơi vào một giấc mộng mê lầm, trong mơ như bị đuối nước, những âm thanh ồn ào, thô thiển cứ thô bạo dội thẳng vào tai...
"Nhị tẩu của Đỗ Mẫn ấy à? Ta biết ả, là con gái nhà buôn, từ nhỏ đã là kẻ biết luồn cúi, gả đi rồi vẫn không đổi tính nết. Đỗ Mẫn vốn là một thư sinh tốt, vậy mà ả lại lợi dụng danh tiếng của hắn để kéo mối làm ăn cho nhà ngoại, suýt chút nữa hại hắn không thể đi thi khoa cử..."
"... Nữ nhi nhà buôn đúng là tinh ranh tính toán, trong xương tủy đều toát ra vẻ hẹp hòi tiểu nhân. Các ngươi không biết đâu, ả đưa cho Đỗ Mẫn hai lượng bạc để dùng mà đi khắp thôn gặp ai cũng kể, chỉ sợ người ta không biết công lao của ả, chẳng thèm nghĩ xem tiểu thúc tử của mình có bị mất mặt hay không."
"... Mẫu thân của Đỗ Mẫn cũng thật đen đủi mới gặp phải hạng con dâu như thế. Trước khi ả gả đến, Đỗ gia vốn yên ổn êm ấm, ả vừa vào cửa, Đỗ Mẫn suýt thì đi vào đường tà, Đỗ Lê cũng bênh người ngoài, một lòng hướng về nhà ngoại, hở ra là cãi nhau với cha mẹ, thật là bất hiếu!"
"Nào chỉ có thế, ta còn nghe nói Mạnh Thanh còn muốn đem con trai mình quá kế sang danh nghĩa của tiểu thúc tử. Nay Đỗ Mẫn một bước lên mây, trúng tuyển Thám hoa sứ, nếu để ả đạt được ý nguyện, ả đúng là vớ bẫm rồi..."
Những lời chưa dứt vẫn tiếp tục vang lên, ý thức của Mạnh Thanh lơ lửng trên không trung Đỗ Gia Loan. Nàng không nhìn rõ mặt người nói, nhưng lại nghe rõ mồn một từng câu từng chữ vu khống mình. Nàng muốn phản bác, muốn mắng người, nhưng dốc hết sức lực cũng không thể mở miệng.
"Mô ——"
Một tiếng bò rống trầm đục phá tan sương mù, những tiếng chỉ trích sắc lẹm nhanh chóng rút đi, ý thức của Mạnh Thanh bị cuốn vào một vòng xoáy không thể kiểm soát. Khi có lại tri giác, nàng nghe thấy tiếng xướng danh vang dội, nàng đã đến bên trong hoàng thành Trường An, lơ lửng quan sát cảnh tượng xướng danh bảng vàng náo nhiệt năm Lân Đức thứ nhất. Nàng đang định tìm xem trên hoàng bảng có tên Đỗ Mẫn hay không, thì chớp mắt một cái, nàng đã đến Khúc Giang Trì, nhìn thấy tiểu thúc tử Đỗ Mẫn mặc một bộ bạch bào sam, cưỡi ngựa cao thân, mang danh hiệu Thám hoa sứ dạo chơi danh viên hái hoa quý.
"Tam đệ! Tam đệ! Đỗ Mẫn, đệ trúng Tiến sĩ rồi sao?" Mạnh Thanh đại hỷ, nàng kích động hét lớn, nhưng lại phát hiện hắn không hề có phản ứng. Nhìn lại những "người không mặt" đông đúc xung quanh, nàng đột nhiên nhận ra có điều bất ổn. Thấy hắn cưỡi ngựa đi xa dần, nàng hoảng hốt muốn đuổi theo, nhưng lại như bị nhốt trong hũ không thể cử động, vùng vẫy thế nào cũng vô dụng.
Dần dần, nàng không còn nghe thấy âm thanh gì nữa.
"Tam đệ!" Mạnh Thanh hét lên một tiếng, nàng đột ngột mở mắt ngồi bật dậy, phát hiện trong phòng tối đen như mực, nhất thời không phân biệt được có phải mình vẫn còn trong mộng hay không.
