Một buổi chiều hoàng hôn, gió xuân se lạnh, Giả Hoàn cầm một bộ công cụ bằng gỗ từ ngoài phủ trở về. Vừa vào phòng đã thấy Triệu di nương, Tiểu Thước, Tiểu Cát Tường đang ở đó. Triệu di nương mặc áo gấm hồng, lông mày lá liễu thanh mảnh, đôi mắt hạnh miệng nhỏ nhắn, cười hớn hở hỏi: "Hoàn ca nhi, lại ra phường chơi đấy à?"
Giả Hoàn có chí khí, dạo này bà sống cũng dễ chịu hơn. Vương Hy Phượng đưa đủ bốn lượng bạc tiền tháng khiến bà lúc nào cũng tươi tỉnh.
Giả Hoàn nói: "Vâng, trước đây con nhờ cữu cữu tìm thợ mộc làm một cái công cụ, nay ra lấy về."
Triệu di nương tò mò nhìn món "đồ chơi" trong tay con trai, xoay xở một hồi không hiểu gì, nghi ngờ hỏi: "Cái thứ này mà tốn một lượng bạc? Con đừng để người ta lừa chứ. Ta nhớ tết rồi con nói muốn dựng cái lò trước cửa để đun nước nóng mà."
Tết vừa qua, nhờ bài thơ đó mà tiền mừng tuổi của Giả Hoàn dày hơn hẳn, tổng cộng được hơn hai mươi lượng bạc. Triệu di nương nhìn mà phát thèm, vì thu nhập cả năm của bà cũng chỉ có bốn mươi tám lượng. Giả Hoàn nói muốn dựng lò nhỏ dưới gốc hòe để đun nước tắm, nên giữ lại mười lượng. Một là để Như Ý đỡ phải chạy xuống bếp lấy nước, hai là để mùa đông Triệu di nương không phải ăn cơm canh nguội lạnh, có lò thì hâm nóng được.
Giả Hoàn cười nói: "Nương, lò thì dễ dựng, cái chính là giải quyết vấn đề củi lửa. Tiền tháng của chúng ta không đủ để đốt củi đâu."
Hắn dự định làm than tổ ong. Kiếp trước ở nông thôn hắn đã từng làm việc này. Một viên than tổ ong có thể cháy suốt hai ngày. Mua ít vụn than trộn với bùn đất, đủ cho hắn và Triệu di nương dùng thoải mái.
Triệu di nương nghe nói đến tiền là nhạy cảm ngay, gật đầu lia lịa: "Đúng thế, đốt củi quanh năm tốn kém lắm."
Thực tế, Giả Hoàn còn có một ý định sâu xa: Hắn muốn từng chút một thử thách giới hạn dung túng của những kẻ cầm quyền Giả phủ đối với việc hắn làm. Tới thế giới này làm một con kiến nhỏ yên lặng đã mấy tháng, nay hắn bắt đầu muốn "vươn vai" một chút.
Hắn không định ở lại Giả phủ làm một học trò ngoan suốt đời. Điều đó không thực tế. Chế độ hộ tịch cổ đại tuy lỏng lẻo hơn hiện đại nhưng muốn đổi thân phận rời đi cần rất nhiều tiền. Hắn phải chuẩn bị từ bây giờ.
Giả Hoàn cùng Triệu di nương, Như Ý, Tiểu Thước, Tiểu Cát Tường đang tùy ý trò chuyện, đợi đến khi Thanh Văn xách hộp đồ ăn bước vào, sáu người mới tụ tập bên chiếc bàn dài bắt đầu dùng bữa.
Tiết trời đầu xuân, rau củ quả còn hiếm. Mấy đĩa thức ăn thanh đạm chủ yếu là củ cải, đông qua, trộn lẫn cùng thịt gà, vịt, heo và trứng.
Triệu di nương vừa ăn vừa cảm thán: "Hoàn ca nhi, thức ăn của con còn tốt hơn cả ta. Đổi lại mai này, ngày nào ta cũng tới đây ăn cơm với con cho xong."
Trong Giả phủ, trù phòng được chia thành: Đại trù phòng, Tiểu trù phòng và Công trù (bếp chung). Đại trù phòng chuyên cung ứng cho Giả mẫu, Vương phu nhân, Hình phu nhân cùng các vị gia chủ. Tiểu trù phòng dành riêng cho các thiếu gia, tiểu thư. Còn Công trù là nơi dành cho đám nô bộc dùng cơm.
Giả Hoàn dùng cơm ở Tiểu trù, thực tế trước kia cũng chỉ là cơm thừa canh cặn, không thể so bì với đãi ngộ của Bảo Ngọc, Đại Ngọc. Gần đây mới có chút khởi sắc.
Mà Triệu di nương lại phải ăn cơm ở Công trù. Bà ta tuy danh nghĩa là di nương, nhưng trong Giả phủ thực chất vẫn là thân phận nô bộc. Điều này từ lời mắng nhiếc của Vương Hy Phượng đối với Triệu di nương ở hồi 20 trong nguyên tác có thể thấy rõ manh mối: "... Hắn hiện giờ là chủ tử, nếu có gì không tốt, tự có người dạy bảo, can hệ gì đến ngươi!"
Triệu di nương vốn dĩ lại không biết cách đối nhân xử thế, thanh danh không tốt, nên đám người ở trù phòng cũng khinh khi bà ta. Lần tuyết nhỏ cuối năm ngoái, khi Giả Hoàn ăn cơm chỗ Triệu di nương, cơm canh Tiểu Thước mang về từ trù phòng đều đã nguội ngắt.
Tiếng cảm thán của Triệu di nương khiến Giả Hoàn có chút xúc động, lập tức đáp ứng: "Được chứ, không vấn đề gì."
Thanh Văn hơi cau mày. Nàng vừa rồi ở Tiểu trù phòng vì muốn lấy thêm chút thức ăn mà đã cãi nhau với mụ già quản lý một trận. Nàng không muốn một ngày phải cãi nhau tới ba lần.
Dùng bữa xong, cả bọn ngồi lại uống trà đàm đạo. Thanh Văn mượn cớ rời đi. Triệu di nương lại nhắc đến thái độ của Giả Chính đối với việc Giả Hoàn đòi một nha hoàn: "Vốn dĩ lão gia đã khen con một hồi, nhưng cái đồ vô phúc nhà con, lại dám đòi một nha hoàn về phòng, làm lão gia tức giận nói muốn đánh con. Nếu con ở yến tiệc Nguyên Tiêu mà lại trổ tài thêm lần nữa, ngày tháng của mẹ con ta chắc chắn sẽ dễ thở hơn."
Giả Hoàn cười lạnh một tiếng: "Nương, tháng Giêng con đi bái niên lão gia cũng chẳng thấy người làm gì. Năm xưa người không phải cũng bước tới như vậy sao?"
Đối với đánh giá của Giả Chính, Giả Hoàn chẳng hề để tâm. Giả Chính, chính là cái nghĩa "giả vờ chính kinh". Một kẻ đạo học giả tạo!
Khắp cả bộ Hồng Lâu, Chính lão gia tuy nói không làm việc ác, nhưng việc hồ đồ thì làm không ít. Hồ đồ nhất chính là giúp tên tiểu nhân Giả Vũ Thốn phục chức Tri phủ Kim Lăng.
Triệu di nương trợn mắt lườm Giả Hoàn một cái. Đạo lý thì đúng, nhưng làm gì có đứa con nào nói về cha mình như thế. Như Ý, Tiểu Thước, Tiểu Cát Tường ba người che miệng cười khúc khích.
Đang nói chuyện, Thanh Văn dẫn theo Thị Thư – nha hoàn thân cận của Thám Xuân đi vào. Nàng ta dung mạo bình dị, mặc một chiếc áo khoác không tay bằng lụa màu hồng phấn.
Thị Thư thấy Triệu di nương ở đó, liền đổi lời, nói: "Tam cô nương gửi lời hỏi thăm di nương và Tam gia." Lại đem tập thiếp cùng giấy trắng cầm trong tay đưa cho Như Ý: "Đây là thiếp chữ của Nhan công cùng giấy trắng thượng hạng mà Tam cô nương sai người tìm mua từ bên ngoài về. Tam cô nương nói, mong Tam gia nỗ lực đèn sách, ngày sau tự có thể nổi danh thiên hạ."
