Hạ An An nhìn con mèo vàng ở xa, rồi lại cúi xuống nhìn chiếc hộp giày trước mặt.
Cô bé đứng dậy, quay vào nhà, tiếp tục lục tung mọi ngóc ngách để tìm thứ gì đó đủ lớn làm “phòng” cho quán trọ.
Thật ra lúc vừa theo mẹ chuyển từ Giang Thành tới, An An nhớ trong nhà có rất nhiều thùng rương. Chỉ là mấy ngày nay mẹ dọn dẹp, phần lớn đã đem bỏ hoặc chuyển đi mất.
An An tìm một vòng không thấy, lần thứ hai liền mở hết tủ, kéo hết ngăn, lục tới mức triệt để… cuối cùng vẫn không có cái nào lớn hơn hộp giày.
Cô bé mệt rã rời, ngồi thừ ở tiền viện, mắt trống trơn.
Không có thùng lớn thì không dựng được phòng. Không có phòng thì không có mèo “lưu trú”. Không có mèo lưu trú thì không có kim tệ… mà không có kim tệ thì cũng chẳng đổi được đồ ăn cho mèo.
Đúng lúc đó, một chiếc xe tải dọn nhà chạy ngang qua trước cổng. Bình thường trong khu ít xe chạy vì xe đều gửi hầm, vậy nên khi chiếc xe đi qua, An An hiếm hoi ngẩng lên chú ý.
Trên xe chất đầy thùng carton. Lớn nhất là thùng đựng tủ lạnh.
Những cái thùng ấy, kích thước nào cũng “đạt chuẩn” theo yêu cầu hệ thống—lớn hơn con mèo vàng rất nhiều.
An An vốn chưa từng có thói quen tự đi ra ngoài. Nhưng từ khi mẹ nói có thể đeo đồng hồ để hoạt động trong khu, cô bé ngày nào cũng đeo. Chỉ là… chưa một lần thật sự bước qua cánh cửa.
Lúc này, ánh mắt An An bám theo chiếc xe tải đến khi nó khuất sau bức tường cây. Cô bé lắng tai nghe, cảm giác chiếc xe chạy thêm một đoạn ngắn rồi dừng lại.
An An đứng ở tiền viện do dự thật lâu. Cuối cùng, cô bé kéo cửa, bước ra ngoài.
Thật ra tất cả hành động của An An đều rơi vào mắt Hạ Thi Cát. Con gái lục tìm thùng lớn, cô biết. Mấy lần cô định lên tiếng hỏi, cuối cùng vẫn nhịn xuống.
Bác sĩ Đỗ nói đúng: nên để An An tự đối mặt vấn đề. Khi bé thật sự không giải quyết nổi, chủ động cầu trợ giúp, lúc đó người lớn mới đưa tay vừa đủ.
Hạ Thi Cát quan sát một lúc, phát hiện An An lần đầu tiên chủ động ra khỏi nhà. Cô vừa bất ngờ vừa nghẹn ở ngực một cơn xúc động.
Cô cố kìm cảm xúc, mở ứng dụng định vị/giám sát trên điện thoại, theo dõi vị trí theo thời gian thực để tránh rủi ro.
Trên màn hình, chấm đỏ nhỏ xíu di chuyển… hướng về khu biệt thự.
Khu biệt thự của khu Hạnh Phúc nằm ngay sát nhà họ. Khu biệt thự và khu thường chỉ cách nhau một bức tường, tối đến cổng sắt khóa, ban ngày thì mở thông.
Hạ Thi Cát không ngờ lần đầu An An tự ra ngoài lại đi thẳng vào nơi con bé chưa từng đặt chân tới.
Cô nhìn chấm đỏ nhấp nháy, càng nhìn càng lo.
Đúng lúc cô đang giằng co có nên lặng lẽ đi theo không, chấm đỏ bỗng dừng lại.
…
Cùng lúc đó, Quý Hựu Vũ—người vừa dọn tới—đang gọi video với người đại diện.
“Em nói anh nghe, ở đây… có vẻ ổn phết. Vị trí không hẻo lánh, lại yên tĩnh. Mấy fan cuồng chắc cũng không mò được tới. Mấu chốt là… ở đây có mèo!” Quý Hựu Vũ thao thao bất tuyệt. “Hồi nãy em thấy một bé mèo trắng tinh, tuyết trắng luôn, mắt hai màu… một mắt vàng, một mắt xanh… À không, một mắt xanh lục, một mắt xanh lam.”
Đầu bên kia nhắc nhở: “Được rồi. Nghỉ phép thì nghỉ cho ra nghỉ. Tay của cậu đang cần dưỡng, gân bị kích thích quá mức rồi, tạm thời đừng luyện đàn. Vừa chuyển nhà mới, làm ồn hàng xóm cũng không hay.”
Quý Hựu Vũ bĩu môi: “Làm ồn? Em luyện đàn là ‘live concert’ tại gia được không! Thôi thôi, chị đừng lo. Em không luyện. Em làm cái khác.”
Người đại diện—Phan Tư Vũ—nghe mà đau đầu. Quý Hựu Vũ… không biết lại chuẩn bị bày trò gì.
Người ta khen hắn là “tiểu thịt tươi” đang hot của giới cổ điển, là “hoàng tử piano” khiến thiếu nữ đổ rầm rầm… nhưng trong mắt cô, hắn chính là một tên thiên tài đường đi não kỳ lạ, vừa nghiêm túc vừa tấu hài.
Để tránh vị này đang nghỉ phép lại lỡ tay làm sập hình tượng, đúng lúc sự nghiệp cần ổn định, Phan Tư Vũ mới cố tình tìm một khu yên tĩnh như vậy, nhét hắn vào đây.
“Cậu đừng làm gì hết. Dưỡng bệnh cho đàng hoàng.” Phan Tư Vũ nói. “Trước kia cậu than mấy năm rồi không có ngày nghỉ, giờ thì nghỉ đi.”
Cô dừng một nhịp rồi bổ sung: “Mèo hoang bẩn lắm. Cậu muốn nuôi thì để tôi chọn cho một con.”
“Không nuôi không nuôi. Mua về thì có ý nghĩa gì? Dưa hái xanh không ngọt! Em phải dựa vào sức hút của em để chinh phục…” Quý Hựu Vũ nói đến đây chợt khựng. “Ơ, cái thùng carton em vứt ngoài kia đâu rồi? Chị thấy không, khu này cũng được, quản lý còn giúp dọn rác.”
Hai người nói chuyện say sưa, hoàn toàn không để ý: có một bé gái đang kéo một thùng carton to tướng, gồng hết sức lôi về phía nhà mình.
…
Hạ An An lần đầu tự ra khỏi cửa đã “có thu hoạch”. Trận ra quân coi như thắng lợi.
Vì ít vận động, da cô bé hơi tái; vậy mà lúc này lại ửng lên chút hồng vì gắng sức.
Hạ Thi Cát nhìn chấm đỏ trên điện thoại chậm chạp dịch về cổng nhà, thò đầu ra cửa sổ phòng ngủ nhìn xuống—quả nhiên thấy bóng dáng nhỏ xíu của con gái. Trái tim treo lơ lửng cuối cùng cũng rơi xuống.
Mười phút. Chỉ mười phút thôi, mà với Hạ Thi Cát như dài cả một đời.
Lúc này cô mới thấy rõ: An An không về tay không. Con bé đang cố kéo một thùng carton lớn về nhà.
Hạ Thi Cát không nhịn được đi ra đón: “An An, con… nhặt thùng giấy ở ngoài về à?”
An An lau mồ hôi trên mặt, gật đầu.
Hạ Thi Cát hỏi tiếp: “Con định để ở hậu viện làm ổ cho mèo đúng không?”
An An gật mạnh hơn, nặng nề như đóng dấu.
Hạ Thi Cát nhìn cái thùng đã sắp bung ra, nhắc khẽ: “Thùng này rã rồi, phải dán băng keo lại.”
An An lộ vẻ mơ hồ.
Hạ Thi Cát lấy băng keo trong và kéo từ hộp dụng cụ ra. Cô vừa định ra hậu viện giúp con, lại chợt nhớ đây là cơ hội để An An tự làm. Cô đổi kéo lớn thành kéo trẻ em, đưa cho An An.
“Con muốn sửa thùng thì phải tự nghĩ cách. Con thử trước. Nếu thật sự không được, rồi hỏi mẹ.”
An An nhìn cái thùng trên bãi cỏ. Kéo về đến nơi cô bé mới nhận ra: trong lúc kéo lê, thùng đã bung thành từng mảnh. Phải làm sao dán lại bây giờ?
Mặt cô bé đầy tâm sự, nhưng vẫn gật đầu nghe lời.
Phần khó nhất—nhặt được thùng—đã xong. Dán thùng… chắc không khó lắm.
Thế là Hạ An An ngồi xổm ở hậu viện, chiến đấu với cái thùng suốt cả trưa.
Thùng thì dán xong, cô bé định ôm mèo bỏ vào thử… mới phát hiện thùng không có “cửa”. Mèo vào kiểu gì?
An An lấy bút vẽ, vạch vị trí cửa lên thùng, rồi dùng kéo nhỏ cắt từng chút một, tỉ mỉ đến mức như đang làm bài thủ công quan trọng nhất đời mình.
Người nhỏ, lực cũng nhỏ. Cắt xong cái cửa, tay cô bé mỏi nhừ.
Đến giờ cơm tối, ổ mèo bằng carton cuối cùng cũng thành hình.
Lần này nhìn ra dáng hơn hộp giày nhiều. An An nhìn thành quả, trong lòng dâng lên cảm giác thắng lợi rất rõ. Cô bé muốn lập tức ôm mèo vàng vào thử… nhưng con mèo vàng chiều nay nằm cạnh cô bé suốt, giờ lại chẳng thấy bóng đâu.
An An khẽ thở dài. Cô bé đặt thức ăn mèo bữa tối cạnh thùng, rồi vào nhà.
Trong bữa ăn, mắt An An cứ liếc ra ngoài. Bình thường giờ này mèo vàng sẽ đến ăn. Hôm nay có lẽ vì ở hậu viện lâu hơn mọi ngày, buổi chiều lại ăn thêm, nên đến muộn.
“An An làm ổ mèo giỏi lắm.” Hạ Thi Cát khen. “Tự con làm hết. Mẹ… tự hào về con.”
Nói vậy, cô cũng bị con gái “lây” hồi hộp, thỉnh thoảng lại ngẩng nhìn ra cửa sổ, muốn biết rốt cuộc có mèo chịu vào ở không.
Sau bữa tối, trời lất phất mưa. Nhiệt độ cũng hạ xuống rõ rệt.
An An đứng ngồi không yên, nhìn mãi ra ngoài cửa sổ: hôm nay mèo vàng sao vẫn chưa tới?
Bảy giờ hơn, mưa nặng hạt. An An còn chạy ra kiểm tra thùng ở góc tường. Vì đặt dưới mái hiên nên không bị tạt ướt.
Cô bé vừa định quay vào thì—mèo vàng tới.
…
Hôm nay Đa Tể đến muộn là vì Lão Ưng lại tìm nó, đưa cho nó một chiếc cốc nhựa nhỏ—loại cốc dùng một lần, Lão Ưng nhặt được ở khu phố thương mại.
Đa Tể ngẩn ra.
Lão Ưng nói chậm rãi: “Ta biết ngươi xây được chút tin với nhà đó không dễ. Bảo ngươi dẫn thêm mèo vào ăn là làm khó. Nhưng mấy hôm nay bọn mèo con đứt lương rồi. Ta cũng nhờ mèo khác tìm cách, nhưng… không ăn thua. Ngươi mang cốc này vào, chứa được bao nhiêu thì mang ra bấy nhiêu.”
Nói xong, Lão Ưng kín đáo đẩy chiếc cốc nhựa sang cho Đa Tể.
Đa Tể vừa phức tạp vừa bực bội: sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
Nó giúp Hoa Hoa, giúp Đại Cát… giờ còn phải giúp cả đám mèo con “đóng gói” đồ ăn cho mèo.
Đúng vậy—với mèo hoang, vào nhà người ta ăn ké là chuyện thường. Nhưng ăn xong còn mang đi… chẳng phải là “trộm” sao?
Đây rõ ràng là vượt ranh giới của một con mèo hoang.
Thấy nó do dự, Lão Ưng cũng hiểu không dễ. Lão Ưng dẫn Đa Tể đi vòng qua chỗ đám mèo con đang ẩn. Nhìn cảnh mấy đứa nhỏ gầy rộc, thở yếu, Đa Tể chợt thấy ranh giới gì đó… trong thời điểm đặc biệt, có lẽ cũng không cần cố chấp đến vậy.
“Được… ta thử.” Đa Tể vẫn không tình nguyện, nhưng cuối cùng không từ chối.
Nó tính bụng: cùng lắm tự nó ăn ít đi, gom một ít cho Lão Ưng đem cho mèo con. Giúp được chút nào hay chút ấy.
Bị Lão Ưng giữ chân, Đa Tể tới hậu viện ăn tối muộn hơn hẳn. Tâm trạng nó nặng trĩu, đến mức quên cả nhìn trời. Đi nửa đường mới thấy mưa lâm râm, nó giật mình tăng tốc.
Với mèo hoang, có một nguyên tắc sinh tồn: cố hết sức đừng để mình ốm. Đó là điều Lão Ưng dạy—tốt nhất tránh mưa, lỡ dính mưa thì phải kiếm chỗ trú ngay, rồi liếm lông cho khô để khỏi bệnh.
Đa Tể ngậm chiếc cốc nhựa nhỏ, lao như bay về hậu viện. Vừa nhảy vào, nó đã thấy con non loài người đang chờ.
Bát thức ăn và nước sạch đã đặt sẵn. Thậm chí… cạnh bát còn có một thùng carton mới, có cả cửa nhỏ.
Đa Tể không tin nổi, nhìn thùng carton rồi lại nhìn An An—nó ngậm cốc, ánh mắt đầy câu hỏi: cái này… là cho nó sao?
An An cúi xuống nhìn mèo vàng, tò mò: nó ngậm cái gì vậy?
Đa Tể còn đang ngẩn, cốc nhựa rơi xuống. An An nhặt lên, nhận ra đây là cốc nhựa dùng một lần—trước kia mẹ từng dẫn cô bé đi ăn chè, người ta cũng dùng loại này.
An An quay đầu nhìn mẹ một cái. Hạ Thi Cát nhận cốc từ tay con, cũng không hiểu nổi: “An An, con nói… mèo vàng mang cốc đến để làm gì?”
An An lắc đầu, vẫn mơ hồ.
Cô bé nhìn cốc nhựa, rồi nhìn bát vàng đựng hạt. An An lấy cốc từ tay mẹ, đổ vào gần nửa cốc thức ăn cho mèo, rồi đặt lại trước mặt Đa Tể.
Đa Tể lúc này mới “nhớ” ra nhiệm vụ. Dọc đường nó nghĩ đủ trò để lén lút dưới mắt con non mà mang thức ăn đi. Kết quả chưa kịp dùng cách nào… con non đã tự giúp nó “đóng gói”.
Hạ Thi Cát còn đang nghĩ An An chắc tưởng mèo mang cốc đến là muốn mang đi chút đồ ăn. Cô thấy con mình ngây thơ đáng yêu, thậm chí còn nghĩ: chuyện cổ tích kiểu này sao mà xảy ra thật được.
Ai ngờ giây sau, mèo vàng ngậm chiếc cốc nhựa chứa thức ăn, quay người chạy chậm, rồi mất hút trong màn mưa đêm.