Mèo hoang vốn tưởng tình hình sẽ sớm khá lên, ai ngờ những ngày sau còn tệ hơn.
Lão Ưng cũng bất lực. Mèo hoang mỗi tuần tụ họp trao đổi tin tức, chẳng qua là vì môi trường sống quá khắc nghiệt—muốn càng nhiều con sống sót, chỉ còn cách dựa vào nhau kiểu này.
Nhưng tuần này, đến cả Lão Ưng cũng thấy mình lực bất tòng tâm. Ngày nghỉ của nhân loại chồng lên chuyện “thành phố vệ sinh”, khẩu phần của mèo hoang bị cắt đứt luôn. Ngay cả niềm vui “bới thùng rác” cũng không còn.
Bản thân nó cũng bụng rỗng đi họp. Họp xong là phải lết đi tìm ăn ngay.
Đôi mắt đã đục của Lão Ưng nhìn xuống lũ mèo nhỏ, trong đó có chút không nỡ. Theo kinh nghiệm của nó, vài con mèo con… có lẽ không trụ được. Sống hay chết qua đợt này, chỉ còn trông vào số phận của từng con.
Chủ đề đồ ăn bàn một lúc rồi cũng im. Tình hình còn xấu hơn tưởng tượng, nói thêm cũng vô ích. Ai nấy đều hiểu: tan họp rồi, mạnh ai nấy đi kiếm ăn.
Lão Ưng chuyển sang chuyện thứ hai: “Địa điểm tụ họp cũ đã bị nhân loại chiếm. Chỗ đó an toàn, môi trường cũng tốt, nhưng vì an toàn của mọi người, tốt nhất đừng lui tới nữa. Không ai biết người mới dọn vào có thái độ thế nào với mèo hoang.”
Nó dừng lại, nhấn mạnh: “Ai gặp Lười Lười thì nhớ nói nó biết.”
Đám mèo vốn đã bực bội, nghe tin “sân sau quen” bị người chiếm, lập tức lộ vẻ khó chịu. Nhiều con chỉ mới biết hôm nay đổi địa điểm họp, còn chưa nghe chuyện sân sau cũ đã có người vào ở—nghe xong liền khó chịu ra mặt, như thể chỉ cần nghe đến “nhân loại” là đã bốc hỏa.
Đúng lúc ấy, Đa Tể đứng lên: “Người lớn thì không chắc, nhưng con non nhà đó… đối với mèo hoang rất tốt. Mọi người gặp nó thì đừng làm hại.”
Lão Ưng hơi bất ngờ: “Ngươi chắc chứ? Không phải kiểu con nít quậy phá, rảnh tay là bắt mèo hành hạ?”
Đa Tể kêu “ngao” một tiếng chắc nịch: “Ta chắc một trăm phần trăm.”
Lão Ưng gật đầu: “Được. Nhưng vẫn phải cẩn thận. Sân sau đó… tốt nhất dè chừng một chút.”
Đa Tể lên tiếng, bầu không khí liền dịu đi. Có một con non loài người thân thiện với mèo hoang—dù chẳng giải quyết được cơn đói—nhưng ít nhất cũng không phải chuyện xấu. Độ thiện cảm của đám mèo với con non đó tăng lên một chút.
Chuyện thứ hai khép lại, Lão Ưng rất nhanh chuyển sang chủ đề cuối.
“Trước khi họp, ta nghe tin mới.” Lão Ưng nói. “Hôm nay Đa Tể một mình đối đầu ‘đại tồi’, còn dọa nó chạy. Chuyện này quá nâng sĩ khí mèo chúng ta. Vì khen ngợi hành vi dũng cảm, ta đại diện tất cả mèo… thưởng cho Đa Tể.”
Nói xong, Lão Ưng đặt trước mặt Đa Tể nửa cái màn thầu.
Phần thưởng mộc mạc, nhưng trong lúc thiếu đồ ăn thế này, nửa cái màn thầu đồng nghĩa: ít nhất ba ngày tới, Đa Tể không chết đói.
Không ít mèo con thấy đồ ăn liền bật dậy, mắt sáng lên. Nhưng có Lão Ưng ở đó, chẳng con nào dám động. Nghe đâu sau lưng Lão Ưng còn có “đại lão” chống lưng—chuyện này không cần giải thích, tụi nó tự hiểu: đừng đụng.
Nếu là trước kia, Đa Tể nhận thưởng kiểu này chắc sẽ vui lắm. Hôm nay nó vẫn vui, chỉ là… mấy hôm nay con non loài người cho nó ăn không ít đồ ngon, nửa cái màn thầu này không còn “cứu mạng” như trước nữa.
Dù vậy, nó vẫn quyết định giấu đi. Nhỡ đâu sau này con non không cho ăn nữa, nó còn có thứ để giữ mạng.
Tan họp, mèo hoang tản đi rất nhanh, thoắt cái đã biến mất trong bụi cỏ.
Đa Tể ngậm màn thầu, định quay về khu Hạnh Phúc. Nó vừa bước được hai bước thì cảm thấy mông mình bị cào một cái.
Nó tức giận quay đầu: Mùng Tám.
Đa Tể ngậm đồ, không mắng được, chỉ phát ra tiếng gầm cảnh cáo trong kẽ răng.
Mùng Tám đi sượt qua, mặt mũi cao ngạo, như thể chẳng thèm nửa cái màn thầu đó. Nó vừa đi vừa buông một câu: “Quất Đần, ngươi nhìn con tam hoa bên kia… giống chị gái chết mất của ngươi không? Nó cũng sắp chết đói. Ngươi mặc kệ à?”
Nói xong, nó không thèm quay đầu, đi thẳng.
Đa Tể đặt màn thầu xuống, gào theo: “Nó giống chị ngươi, sao ngươi không quản?”
Tiếng Mùng Tám bay ngược lại, âm dương quái khí: “Mẹ ta chỉ sinh một mình ta. Ta không có chị.”
Đa Tể tức đến mức phì khí vào bóng lưng kia. Mùng Tám đúng là sống sung sướng, ăn uống đầy đủ, thế mà không chịu chìa tay… à không, chìa móng giúp ai. Còn chạy tới lừa nó nữa.
Nó bực một hồi mới nhớ ra, gào thêm một câu: “Ta không tên Quất Đần!”
Gào xong, Đa Tể định ngậm màn thầu đi thẳng. Nhưng đi hai bước, nó vẫn quay đầu nhìn con mèo tam hoa nằm co trong bụi cỏ.
Nó lầm bầm chửi thầm Mùng Tám thêm một lượt, rồi ngậm màn thầu đi tới.
Mèo hoang thường không giúp nhau—đơn giản thôi, vì mỗi con muốn sống đều phải dốc sạch sức. Mỗi phút đều chống đói, chống lạnh, chống bệnh, chống đủ loại tai họa rơi từ trên trời xuống. Lấy đâu ra dư lực giúp mèo khác?
Nhưng Mùng Tám hiểu nó quá rõ. Nói trắng ra là… nắm đúng chỗ mềm của nó.
Mèo thường không nhớ rõ anh chị em thời thơ ấu, thậm chí lâu ngày còn quên cả mẹ mình. Nhưng Đa Tể thì khác. Anh chị nó chết lần lượt, lúc đó nó đã biết nhắm mắt. Con cuối cùng rời đi là Hoa Tể—chỉ cần Hoa Tể cố thêm được một ngày, có lẽ đã ăn được phần đồ ăn Đa Tể kiếm về… đã có thể sống.
Nhưng Hoa Tể không cố nổi.
Con tam hoa trước mắt tất nhiên không giống Hoa Tể, màu lông khác hẳn. Vậy mà Đa Tể vẫn mềm lòng. Vì dáng nó gầy quắt, co rút, thở gấp… giống hệt Hoa Tể ngày đó.
Đa Tể nhìn một cái là biết: con tam hoa này không trụ được lâu.
Nó đặt màn thầu xuống, xoay người định đi. Nhưng con tam hoa lại ngẩng đầu, yếu ớt “meo” một tiếng.
Đa Tể khựng lại, thấp giọng: “Ăn đi. Ăn chậm thôi, đừng nghẹn. Với lại… coi chừng bị mèo khác cướp.”
Đây là phần thưởng của Lão Ưng. Nhưng nếu lộ ra là nó cho, kiểu gì cũng có con khác tới cướp—đói quá thì chẳng ai khách sáo.
“Ta biết… cảm ơn.”
Đa Tể phẩy móng, làm như chẳng để tâm, rồi quay lưng đi.
Thật ra lòng nó không “vững” như vẻ ngoài. Họp hôm nay nói rõ rồi: sắp tới rất khó kiếm ăn. Hoặc là tự đi săn, nhưng săn thì dễ bị thương. Hoặc là…
Đa Tể không nghĩ tiếp nữa. Nó nặng nề trở về khu Hạnh Phúc, quen đường trèo tường chui vào hậu viện.
Giờ này chưa tới lúc con non ra hậu viện chơi. Không biết hôm nay nhóc đó có cho nó ăn không…
…
Cùng lúc, Hạ An An đang ngồi trong phòng khách chơi Khách sạn mèo. Vừa rồi có chuyện kỳ quái xảy ra.
\[HỆ THỐNG\]: Vì tin đồn không rõ nguồn gốc, độ yêu thích của mèo quanh đây dành cho bạn đã giảm. Vui lòng tăng độ yêu thích để tiếp tục thông quan.
An An không hiểu “tin đồn” là gì. Cô bé mở trình duyệt tìm rất lâu, vẫn không tìm ra vì sao tin đồn lại làm giảm thiện cảm của mèo.
Một lúc sau, màn hình lại bật thêm một thông báo.
\[HỆ THỐNG\]: Chúc mừng bạn! Vì tin đồn đã được làm rõ, độ yêu thích của mèo quanh đây đã tăng đồng loạt. Xin tiếp tục cố gắng.
An An càng không hiểu. Tin đồn từ đâu ra, lại bị “làm rõ” bằng cách nào?
Gặp chuyện không hiểu, An An sẽ bám chặt tới cùng. Cô bé cố tìm đáp án, nhưng càng tìm càng không thấy.
Chiều nay Hạ Thi Cát không ở nhà. Cô nhờ Nhậm Văn tới trông An An.
Nhậm Văn là họa sĩ minh họa tự do, ôm laptop ngồi ở phòng khách làm việc. An An thì ngồi cạnh, cắm cúi với chiếc tablet. Hai người một lớn một nhỏ, yên ổn như hai “cục pin” mỗi cục chạy một chế độ.
Nhậm Văn vẽ được một lúc thì bắt đầu… thói quen nghề tự do: tự do cả kỷ luật.
Cô ấy liếc An An, tò mò: “Ủa, sao con bé tập trung dữ vậy?”
Đi qua nhìn kỹ, Nhậm Văn bật cười: “Cái này có gì hay đâu, hình ảnh cổ lỗ sĩ, nét còn ‘cặn’ nữa. Hay dì dạy con chơi Vương Giả Vinh Diệu? À… quên, con là vị thành niên, không chơi được. Vậy… mình xem anime nha?”
An An lắc đầu, tiếp tục chìm trong thế giới Khách sạn mèo.
Cửa mở. Hạ Thi Cát bước vào.
Nhậm Văn đứng dậy đón: “Thi Cát, phỏng vấn sao rồi?”
Hạ Thi Cát cười khổ, lắc đầu: “Công ty cũng có ý nhận tớ, nhưng nói tới tăng ca thì đàm không nổi. Họ có ‘truyền thống’ tăng ca, nghe bảo ngày nào cũng tới chín mười giờ tối. Ngành thương mại điện tử… đa phần vậy.”
Nhậm Văn nghe xong thở dài: “Chuẩn rồi. Giờ đâu còn 996, cuốn tới kiểu 007 luôn. Cậu còn phải trông con, sao gồng nổi.”
“Không sao.” Hạ Thi Cát nhìn về phía An An vẫn đang chọc màn hình. “Đã quyết chuyển tới Đông Hải, tớ cũng chuẩn bị tinh thần rồi. Cùng lắm qua dịp mười một, tớ tìm việc đơn giản gần nhà làm, tiện chăm An An.”
Thật ra cô đâu phải chỉ chuẩn bị tinh thần từ lúc chuyển nhà. Cô chuẩn bị từ ngày quyết định một mình nuôi con.
Có một quãng thời gian gần nửa năm, cô từng thử nhờ mẹ chồng cũ trông An An để mình đi làm. Nhưng chính quãng “thử” đó lại khiến tình trạng An An nặng lên thấy rõ.
Vậy nên bây giờ dù gian nan, cô vẫn phải gồng. Vì con, vì cái nhà nhỏ này.
Nhậm Văn ôm laptop quay lại ghế. Hạ Thi Cát cúi mở túi xách, lấy ra một túi thức ăn cho mèo.
Cô ngồi xuống trước mặt An An: “An An, lúc mẹ về thấy một cửa hàng thú cưng, mẹ mua một túi đồ ăn cho mèo. Có cái này rồi, con có thể cho mèo ăn bất cứ lúc nào, được không?”
Quả nhiên vừa nghe “đồ ăn cho mèo”, An An lập tức ngẩng đầu. Ánh mắt khóa chặt túi thức ăn trên tay mẹ.
An An ôm lấy túi, vì nặng nên phải ôm bằng cả hai tay.
Hạ Thi Cát xoa đầu con: “Mẹ không biết hãng này có ổn không, mua trước một ký thôi. Con cho mèo vàng ăn thử. Nếu ổn, ăn hết mẹ mua tiếp, được không?”
Đôi mắt to của An An sáng lên, cảm xúc hiếm hoi hiện rõ.
Cô bé chạy vào bếp, lục trong tủ bát, tìm ra hai cái bát màu vàng nhạt—một cái in gà con, một cái in vịt con.
Đó là bát trẻ em An An thích nhất.
An An kiễng chân mở vòi nước, hứng đầy một bát. Hạ Thi Cát giúp đổ thức ăn cho mèo vào bát còn lại.
Hai mẹ con bưng bát ra hậu viện. Hạ Thi Cát chọn một góc tường khuất gió, đặt hai bát xuống.
“Để ở đây nhé. Lỡ mưa cũng không tạt vào.”
An An nhìn về phía hàng rào. Quả nhiên, con mèo vàng đã lấp ló bước ra từ bụi cỏ.