"Mày ngoan lắm." Rollin cất cuốn sách vào sát người, lại xoa đầu con chó xám, giọng nói dịu dàng: "Mày là con chó đầu tiên ta nhặt được, vậy nên từ giờ mày tên là... Ash (Xám), cái tên này hay chứ?"
Gâu.Ash liếm lòng bàn tay chủ nhân. Nói thật, bị liếm lòng bàn tay hơi ngứa, nhưng lòng anh thấy rất ấm áp.
Chẳng mấy chốc đã về khuya, cái lạnh của mùa thu lại ập đến. Rollin tựa vào gốc cây nửa nằm nửa ngồi cảnh giới, Blackie bên trái, Ash bên phải, chúng gối đầu lên ngực chủ nhân, ôm chặt lấy anh ở giữa. Có hai "lò sưởi nhỏ" này, cái lạnh đêm khuya nhanh chóng bị xua tan. Anh hít hà một chút, thấy mùi trên người hai đứa này cũng là một kiểu "mùi hôi dễ chịu". Có lẽ vì là chó của mình nên mình mới thấy thích chăng.
Trời sáng dần. Đêm qua không có chuyện gì xảy ra, mọi người bắt đầu ăn sáng đơn giản, đội hình tập hợp tiếp tục lên đường.
"Ngươi nhặt được à?" Hiệp sĩ Thorne sau khi nghe lời giải thích của tùy tùng, liếc nhìn Ash rồi gật đầu: "Vậy thì cứ mang theo đi, hy vọng nó cũng có thể giúp ích cho chúng ta như Blackie."
"Cảm ơn ngài." Rollin đã thành thật khai báo việc nhặt được Ash, vì thêm một con chó sớm muộn gì cũng bị phát hiện. Nhân lúc biểu hiện của anh và Blackie vẫn còn gây ấn tượng tốt, anh đã giải quyết xong việc cho Ash đi cùng. Sau khi nhận được sự đồng ý, tảng đá trong lòng anh cũng được hạ xuống.
Vì đội ngũ đã lớn mạnh, và cũng vì đã trực ca nửa đêm qua, Bill và Rollin không còn bị phân công đi trinh sát nữa mà được đi ở giữa đội hình. Để tránh rắc rối không đáng có, Rollin không để Blackie và Ash đi trong hàng ngũ, mà để chúng tự do chạy theo từ xa, hai đứa nhỏ có vẻ rất khoái chí với việc này.
Tùy tùng Paimon lấy lá cờ đuôi nheo hình tam giác đặc trưng của Hiệp sĩ Thorne ra, buộc vào cán giáo và ôm trong lòng. Lá cờ nền trắng, phía trước là huy hiệu cây thông đen của gia tộc Nam tước Brunner, phía sau là huy hiệu của Hiệp sĩ Thorne: một quả thông đen. Điều này biểu thị: Quả thông đen trung thành với Cây thông đen.
"Bill, cầm lấy." Rollin lấy ra vài hạt phỉ chia sẻ với người bạn đang đi bên cạnh.
"Cảm ơn, để ta chỉ cho ngươi một mẹo nhỏ này."
"Mẹo gì vậy?"
"Nhìn đây."
Hành động tiếp theo của Bill đã thể hiện rõ thiên phú "sinh tồn" của anh ta. Đó là, anh ta bảo Rollin dùng tay phải dắt lừa, người đứng bên trái con lừa. Còn anh ta dùng tay trái dắt lừa, người đứng bên phải. Lúc này, phía trước hai người là Hiệp sĩ Thorne và tùy tùng Paimon. Hai bên là hai con lừa, phía sau là Hiệp sĩ Gary và tùy tùng của ông ta.
Rollin lập tức ngộ ra. Ngay lúc này, anh và Bill đang đi bên trong một phiên bản "xe bọc thép chở quân" thô sơ và nguyên thủy nhất. Thật là mở mang tầm mắt. Học được rồi, học được rồi!
Trong suốt cuộc hành quân, bất cứ khi nào tìm được cơ hội, Rollin đều dẫn hai chú chó của mình đi chạy bộ vào sáng sớm.
Hiện tại, hắn chưa có đủ tiền để mở khóa thiên phú 【Thoát Thai Hoán Cốt】, vì vậy hắn quyết định hoàn thành điều kiện tiên quyết trước: chạy bộ ba cây số mỗi sáng liên tục trong ba mươi ngày.
Lúc này.
Dẫm lên vùng đất hoang đầy sỏi đá và cỏ dại, từ xa đã có thể trông thấy dãy Transverse Ridge – ranh giới tự nhiên chia cắt vùng Cold Ridge và Frostlands.
Đỉnh cao nhất của dãy núi không quá 1000 mét, với độ cao trung bình khoảng 600 mét. Tuy không quá hùng vĩ, nhưng sự hiện diện của nó đã ngăn chặn phần nào luồng khí lạnh tràn xuống từ Roaring Sea ở cực Bắc, giúp vùng Cold Ridge ở phía nam dãy núi không đến mức khắc nghiệt như Frostlands ở phía bắc vào mùa đông.
"Khi mùa đông tràn về Frostlands, lũ Man tộc thậm chí còn chẳng dám đi tiểu ngoài trời," Bill vừa khua tay múa chân vừa mô tả một cách sống động: "Cậu phải biết rằng khi gió lạnh thổi qua, thứ chúng tiểu ra đều là những mảnh băng vụn màu vàng."
Rollin mỉm cười. Hắn biết đây là một câu chuyện đùa thô thiển, nhưng nó cũng khắc họa rõ nét cái lạnh thấu xương của Frostlands khi đông tới.
Khi mùa đông bắt đầu, tuyết lớn sẽ phong tỏa các lối đi trong núi. Lũ Man tộc vốn sống dựa vào săn bắn và hái lượm sẽ rơi vào cảnh thiếu hụt lương thực. Trước khi mùa đông chính thức tràn về, chúng thường vượt qua dãy Transverse Ridge để xuống phía nam, cướp bóc các thị trấn của người Loy đang trong mùa thu hoạch nhằm tích trữ thực phẩm cho mùa đông.
Đối với việc thảo phạt lũ Man tộc, các lãnh chúa luôn giữ vững nguyên tắc: nếu sức người không thể tiêu diệt hết chúng, hãy để Thượng đế ra tay. Tóm lại: trước khi mùa đông đến, phải xua đuổi chúng về phương Bắc, càng xa càng tốt. Điều này nhằm đảm bảo mùa thu hoạch diễn ra suôn sẻ, và quan trọng nhất là đảm bảo các khoản thuế thuộc về giới quý tộc được vận chuyển an toàn vào lâu đài.
Đoàn quân vừa đi vừa nghỉ. Đến ngày thứ năm, họ cuối cùng cũng hội quân với người khởi xướng cuộc viễn chinh lần này – Hầu tước Kallen Walker của thành Cold Ridge.
Lực lượng do đích thân Ngài Hầu tước dẫn đầu bao gồm:
- 30 Hiệp sĩ Phong hiệu trực thuộc.
- 50 Hiệp sĩ Gia tộc.
- Gần 100 Kỵ mã Hộ tống.
- Hơn 200 Cung thủ và Bộ binh Gia tộc.
- Hơn 400 Cung thủ và Bộ binh là dân tự do theo quân.
- Hơn 100 Lính đánh thuê.
Ngoài ra còn có lực lượng từ tám vị Nam tước dưới quyền ngài:
- Hơn 40 Hiệp sĩ Phong hiệu trực thuộc.
- Hơn 80 Hiệp sĩ Gia tộc.
- Hơn 150 Kỵ mã Hộ tống.
- Hơn 200 Cung thủ và Bộ binh Gia tộc.
- Hơn 400 Cung thủ và Bộ binh là dân tự do.
Bên cạnh đó là đội ngũ hậu cần hùng hậu: quản ngựa, phu vận chuyển quân nhu, thợ rèn bảo trì vũ khí và học việc, đầu bếp, người hầu hạ quý tộc, nhân viên y tế, giáo sĩ và các tạp dịch khác, tổng cộng lên đến hơn 1000 người. Tất nhiên, trong khi hành quân, các binh sĩ tùy tùng cũng phải đảm nhiệm việc hậu cần, họ vừa là lao lực vừa là bia đỡ đạn.
