Đây chính là toàn bộ binh lực của một vị Hầu tước thuộc tầng lớp trung thượng lưu trong giới đại quý tộc của Vương quốc Loy. Nếu gặp tình huống đặc biệt, họ còn có thể trưng dụng một lượng lớn nông nô binh. Cuối cùng là hàng chục chú chó chiến, nhiệm vụ chính của chúng là cảnh giới và trinh sát dẫn đường, đôi khi cũng tham gia trực tiếp vào trận chiến.
Đi sau cùng đoàn quân là các thương nhân đi theo quân đội, bao gồm thương nhân thu mua chiến lợi phẩm, lái buôn nô lệ mua tù binh, và cả những kẻ cung cấp dịch vụ giải trí cùng nhiều loại hình kinh doanh khác.
Sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi, đại quân bắt đầu vượt dãy Transverse Ridge. Đến trưa ngày hôm sau, họ cuối cùng cũng xuống đến chân núi.
Vị trí đóng quân được lựa chọn rất kỹ lưỡng: phía trước là một vùng đất hoang trải rộng, hai bên là những đồi thấp trọc lốc, lưng tựa vào dãy Transverse Ridge với một con suối nhỏ chảy từ khe núi. Xung quanh là rừng cây dùng để che chắn doanh trại.
Đứng từ trên cao nhìn về phía bắc, tầm mắt bao quát là sự đan xen giữa những mảng hoang mạc, đồi thấp và rừng rậm, cùng vài ngọn núi thấp nhô lên đột ngột, trông giống như một chiếc giẻ lau khô rách nát và nhăn nhúm.
Lúc này, quân lệnh được ban xuống: Kiểm soát lửa trại.
"Chết tiệt thật," Bill vừa dựng lều vừa lầm bầm than vãn: "Sắp tới lại phải gặm lương khô rồi. Cái răng này của ta thật là đen đủi khi phải theo ta chịu khổ thế này."
"Tôi đi lấy nước đây."
Rollin xách xô gỗ, dẫn theo Shadow và Ash đi đến con suối gần đó lấy nước cho lừa và ngựa uống. Dù sao thì ngựa của Hiệp sĩ chỉ có bản thân ngài và hộ tống mới được phép chạm vào. Còn về phần những người đang chịu lệnh kiểm soát lửa trại, họ sẽ phải uống "bánh mì lỏng" – tức là bia đại mạch – để bổ sung nước cho cơ thể.
Khi lấy nước trở về, Rollin phát hiện rèm lều của Hiệp sĩ Thorne đang buông kín mít. Hộ tống Paimon cùng một tiểu thị tùng lạ mặt đang canh gác bên ngoài, hai người họ trông giống như một cặp chốt cửa tinh xảo.
Có chuyện rồi.
Rollin lập tức khẳng định trong lòng, bởi bình thường rèm lều của Hiệp sĩ Thorne luôn được mở rộng. Hắn lại thấy Bill đang thái lát một chiếc đùi lợn muối hun khói, cùng vài loại trái cây mang từ phương Nam tới. Bên cạnh là vài chiếc khay bạc được xếp sẵn. Có thể chắc chắn rằng, những thứ này tuyệt đối không dành cho những kẻ tùy tùng như họ.
"Iron," Bill vẫy tay gọi Rollin , khi đối phương lại gần, gã thì thầm: "Nam tước Bruner đang ở bên trong. Một lát nữa dù có thấy gì cũng phải coi như không thấy, ta nói vậy là vì tốt cho cậu thôi."
"... Được, tôi nhớ rồi."
Rollin biết Nam tước Bruner là lãnh chúa phong kiến của Hiệp sĩ Thorne. Hắn chỉ hơi tò mò, bên trong có bí mật gì mà không thể nói ra?
Sau một hồi lâu, bên trong lều cuối cùng cũng vang lên giọng nói của Hiệp sĩ Thorne: "Đã chuẩn bị xong chưa? Có thể mang vào rồi."
"Mọi thứ đã sẵn sàng, thưa ngài."
Hộ tống Paimon đứng nghiêng người, hất cằm ra hiệu cho hai người họ mang đồ ăn vào. Rollin đi sau Bill, bưng khay thịt muối và trái cây đã được bày biện đẹp mắt đứng trước cửa lều. Tiểu thị tùng lạ mặt kia tiếp nhận khay rồi mang vào trong.
Qua khe rèm được vén lên, Rollin thoáng thấy bên trong, ngoài Hiệp sĩ Thorne còn có một người đàn ông trạc tuổi ngài. Người đó mặc chiếc áo lụa từ phương Nam, râu tỉa tót tinh tế, khuôn mặt dưới mái tóc vàng trông còn mịn màng hơn cả Paimon. Hơn nữa, sắc mặt hắn hồng nhuận, rõ ràng là vừa trải qua một cuộc vận động mạnh và đã đổ mồ hôi. Lúc này, hắn đang cầm ly rượu bạc, nhấp từng ngụm rượu nho nhỏ.
Hiểu rồi, hai người này vừa mới thực hiện một cuộc "giao đấu" đầy yêu thương.
Sau khi dâng thức ăn xong, hộ tống Paimon và tiểu thị tùng kia lại tiếp tục đứng gác bên ngoài như hai chiếc chốt cửa. Dù sao thì đó cũng là thế giới của hai người họ.
Bên trong lều.
"Thân mến, ta có một tin tốt cho chàng đây," Nam tước Bruner nâng ly rượu bạc nhìn vị Hiệp sĩ của mình, giọng nói ngọt lịm: "Thủ tướng của Đức vua đã nhận lễ vật, trong Lệnh Khai Khẩn năm tới chắc chắn sẽ có tên chàng. Khi đó chàng sẽ là Ngài Thorne rồi, chàng định tạ ơn ta thế nào đây?"
"Ngài biết mà, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì ngài," Hiệp sĩ Thorne trong lòng vui mừng khôn xiết, nhưng mặt vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng. Đây chính là kiểu đàn ông mà vị Nam tước ưa thích: trầm tĩnh, bình thản trước mọi biến cố, và tất nhiên, không thể thiếu một cơ thể cường tráng, vạm vỡ.
Để có được Lệnh Khai Khẩn và cơ hội trở thành quý tộc, những năm qua ông đã phải đánh đổi quá nhiều. Trước khi cầm được tờ lệnh đó trong tay, tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Dù trong lòng vô cùng chán ghét bản thân lúc này, ông vẫn đưa tay vuốt ve khuôn mặt mịn màng của Nam tước, dịu dàng nhưng kiên định nói: "Ngài biết đấy, vì ngài, tôi có thể dâng hiến cả mạng sống."
"Chúa mới biết lời chàng nói là thật hay giả," Bruner nói vậy nhưng trong lòng vô cùng đắc ý, đồng thời cảm nhận bàn tay ấm áp của đối phương, "Tuy nhiên, chàng có thể bắt đầu chuẩn bị dần đi. Khai khẩn vùng đất mới rất gian nan, tên hộ tống Paimon kia không giúp gì được cho chàng đâu, nhưng ta đã chọn cho chàng một thân tín đắc lực hơn rồi."
"Cảm ơn ngài, ngài luôn chu đáo như vậy."
Hiệp sĩ Thorne tiến lên một bước, dang tay ôm Nam tước vào lòng, nhìn sâu vào đôi mắt xanh ngọc bích kia. Ông hiểu rất rõ, đây tuyệt đối không đơn giản là một "thân tín đắc lực", mà thực chất là cài cắm một đôi mắt để giám sát ông. Giám sát lòng trung thành, giám sát lời nói và hành động của ông. Nhưng vì nguồn vốn để khai khẩn lãnh địa mới, ông vẫn phải chấp nhận lòng tốt này.
Sau đó, ông cúi xuống, môi chạm môi, râu cọ sát, trao đổi những nụ hôn mang theo tình ý để duy trì lợi ích. Tuy nhiên, trong lòng ông đang vạch ra kế hoạch cho tương lai. Một quý tộc mới, lẽ nào lại cam chịu đứng sau kẻ khác mãi sao? Lẽ nào lại tiếp tục bị kẻ khác khống chế? Lẽ nào mãi mãi làm một món đồ chơi?
