Đỗ Lê nghe thì hiểu, nhưng hắn không tán thành: "Chuyện này không liên quan đến đệ. Nếu đệ thiếu tiền, gia đình có thể chu cấp, đệ không được chạm vào việc thương gia. Chuyện này một khi bại lộ, con đường khoa cử làm quan cả đời này của đệ sẽ đứt đoạn, đến lúc đó Nhị tẩu của đệ và nhạc gia đều là tội nhân, đệ bảo nàng ấy phải làm người thế nào ở Đỗ gia này?"
Đỗ Mẫn nhíu mày, vẫn chưa từ bỏ ý định: "Sẽ không bại lộ đâu..."
"Không được." Đỗ Lê không đợi hắn nói xong đã cứng rắn ngắt lời, còn đe dọa: "Nếu đệ không muốn hại Nhị tẩu mình, thì sáng mai hãy quay lại thư viện ngay, chuyện này chớ có nhắc lại nữa."
Đỗ Mẫn tức giận vì huynh trưởng không biết biến thông, hắn "ai da" một tiếng, phất tay bỏ đi.
Sáng sớm hôm sau, Đỗ Mẫn ngay cả cơm sáng cũng không ăn đã xuống thuyền rời nhà, Đỗ Lê thấy vậy trong lòng mới yên tâm đôi chút.
Mạnh Thanh sau khi biết tin, sự thất vọng còn nhiều hơn cả vui mừng. Nàng đã suy ngẫm cả đêm, càng mong đợi giấc mơ kia là thật.
"Lão Nhị, xuống ruộng làm việc thôi." Đỗ phụ gọi vọng vào từ trong sân.
"Vâng." Đỗ Lê đáp một tiếng, hắn mặc lại chiếc áo kẹp bông bẩn thỉu mang về từ hôm qua, nói với Mạnh Thanh: "Ta đi cày ruộng đây, nương và Đại tẩu phải đi nhổ mạ, chỉ có Cẩm Thư và Xảo Muội ở nhà, nàng có việc gì thì gọi chúng, việc gì chúng không làm được thì bảo Cẩm Thư ra đồng gọi người."
Cẩm Thư và Xảo Muội là hai đứa con của nhà huynh trưởng, Cẩm Thư bảy tám tuổi, Xảo Muội tháng trước vừa tròn năm tuổi, cả hai đều hiểu chuyện và có thể chạy việc vặt.
Mạnh Thanh bất lực gật đầu, trong nhà bận rộn thật sự, nàng cũng không thể cưỡng ép giữ một người lớn ở nhà giúp mình chăm con.
Đỗ Lê ra cửa lại dặn dò Xảo Muội một lần nữa: "Nhị thẩm của con hôm qua mới sinh em bé, nàng không thể ra ngoài, con ở nhà trông chừng nàng, phải nghe lời nàng đấy."
Xảo Muội gật đầu: "Con nhớ rồi, nương con đã dặn con rồi ạ."
Đỗ mẫu quẩy đôi quang gánh đi ngang qua, bà thúc giục: "Đừng lề mề nữa, mau đi vác cày đi. Đại ca con cũng không biết bao giờ mới về, lát nữa ta và cha con dắt bò, con cầm cày."
Nhạc gia của Mạnh Thanh ở trong thành, đi thuyền một chuyến mất hai canh giờ, đại ca của Đỗ Lê chiều qua đi báo hỷ, tối không về kịp.
Mạnh Thanh nằm trên giường vểnh tai nghe một hồi, thấy bên ngoài không còn động tĩnh gì nữa, nàng cất tiếng gọi: "Xảo Muội, con vào đây."
Cô bé hớn hở đẩy cửa: "Nhị thẩm, thẩm gọi con ạ?"
Mạnh Thanh chỉ vào gói giấy dầu trên bàn: "Kẹo mạch nha, con tự lấy đi, cho cả anh trai con hai miếng nữa."
Xảo Muội toe toét cười, nó rất thích giúp Nhị thẩm làm việc, vì lần nào cũng được ăn kẹo và bánh điểm tâm. Nó lấy một miếng kẹo mạch nha ngậm trong miệng, lại đếm ba miếng đặt vào lòng bàn tay, nói: "Anh con ăn hai miếng, con cũng ăn hai miếng."
Mạnh Thanh gật đầu: "Đây là phần của hôm nay, chỗ còn lại để mai hãy ăn."
"Ngày mai bà nội Phan có đến thăm tiểu đệ đệ không ạ?" Xảo Muội hỏi.
"Đúng vậy, ngày mai tiểu đệ đệ làm lễ Tẩy Tam, bà ngoại đệ ấy sẽ đến." Mạnh Thanh nói, "Con có muốn xem tiểu đệ đệ không?"
Xảo Muội nắm chặt kẹo đi đến bên giường, Mạnh Thanh bế đứa trẻ từ phía trong ra.
"Tiểu đệ đệ thức ạ? Đệ ấy có ăn kẹo không?" Xảo Muội ghé sát giường hỏi.
"Đệ ấy chưa ăn được, phải đến mùa xuân năm sau mới ăn được." Mạnh Thanh cười nói, "Qua hai năm nữa, đệ ấy cũng có thể chạy theo sau các con khắp làng rồi."
Xảo Muội liếm miếng kẹo trong miệng, hỏi: "Đệ ấy tên là gì ạ?"
"Tên là Vọng Chu, cũng là do Thúc thúc của con đặt đấy." Mạnh Thanh nói.
"Nhị thẩm, con ra ngoài hái lá dâu đây ạ." Cẩm Thư thấy cửa mở, thò đầu vào nói.
"Được, con leo cây cẩn thận nhé, đừng để ngã đấy." Mạnh Thanh dặn dò.
Xảo Muội chạy ra ngoài, chia hai miếng kẹo mạch nha trong tay cho anh trai: "Nhị thẩm cho đấy, ngọt lắm."
"Em ở nhà trông Nhị thẩm." Cẩm Thư ngậm kẹo dặn dò, "Phòng nuôi tằm em không được vào đâu đấy, đừng có làm đổ nong tằm."
"Em mới không thèm vào."
"Dù sao em cũng không được vào, anh không muốn bị ăn đòn cùng em đâu." Cẩm Thư nhấn mạnh, vẫn không yên tâm, nói to vào trong nhà: "Nhị thẩm, thẩm trông chừng Xảo Muội nhé, đừng để em ấy vào phòng tằm nghịch tằm."
Mạnh Thanh nhận lời. Tằm xuân trong phòng nuôi tằm gánh vác cả phần quyên thuế của gia đình. Dưới chế độ quân điền, mỗi hộ gia đình hàng năm phải nộp hai trượng lụa và ba lạng bông, không được phép sai sót. Không chỉ nộp thuế, ngay cả bút mực giấy nghiên của Đỗ Mẫn cũng từ phòng tằm mà ra, địa vị của tằm trong nhà có thể sánh ngang với con bò cày ruộng.
Sau khi Cẩm Thư đi khỏi, Xảo Muội lại vào phòng, ăn hết kẹo trong tay, nó lại vòi vĩnh Mạnh Thanh thêm hai miếng nữa, lúc này mới thỏa mãn ra ngoài sân đào giun cho gà ăn.
Mạnh Thanh xuống giường vịn tường đi lại chừng một tuần trà, đi đến mức mồ hôi vã ra như tắm, nàng quay lại giường nằm ngủ cùng con.
Lúc tỉnh lại là do đứa trẻ đói, Mạnh Thanh cho con bú, lúc thay tã cho con, tiện tay thay luôn tấm đệm vải lót trên giường để thấm sản dịch. Bận rộn xong một hồi, nàng lại vã mồ hôi lạnh, đầu óc choáng váng nằm trên giường dỗ dành đứa trẻ đang khóc thút thít, trong lòng bỗng dâng lên ngọn lửa giận.
Giữa giờ Tỵ, Đỗ mẫu mình đầy bùn đất trở về, vào sân không thấy bóng dáng cháu trai cháu gái đâu, bà gào to: "Cẩm Thư? Xảo Muội? Người đâu hết rồi?"
Trong gian nhà phía Nam, đứa trẻ vừa khóc mệt mới ngủ thiếp đi bị tiếng hét bất thình lình làm cho giật mình, sau đó oa oa khóc lớn. Mạnh Thanh vội nghiêng người ôm lấy con: "Không sợ không sợ, không sao đâu, có nương ở đây... không sợ không sợ... nào, nương bế con."
