Lý Hồng Quả đã nuôi nấng hai đứa con nên hiểu rõ chuyện này, nàng lập tức dặn dò Cẩm Thư và Xảo Muội không được la hét trong nhà, khi đến gần gian nhà phía Nam không được nói to.
"Bà nó này, vợ lão Nhị mới sinh, đây lại là đứa đầu lòng, nó không biết chăm sóc, bà ở nhà mà chăm nó, không cần xuống ruộng nữa." Đỗ phụ nói.
"Tôi không xuống ruộng? Tôi không xuống ruộng thì các ông làm sao xuể?" Đỗ mẫu không đồng ý. Lão Nhị năm nay tròn hai mươi mốt tuổi, đầu năm được chia hai mươi mẫu ruộng vĩnh nghiệp và ba mươi mẫu ruộng khẩu phần, cộng với bốn mươi mẫu ruộng vĩnh nghiệp và một trăm sáu mươi mẫu ruộng khẩu phần đứng tên ông già và lão Đại, cả nhà tổng cộng có hai trăm năm mươi mẫu ruộng. Năm nay nhân lực vốn đã thiếu hụt, thiếu thêm bà nữa thì lúa chiêm năm nay phải trồng ít đi mười hai mươi mẫu.
"Tôi bảo lão Nhị vào thành thuê hai người làm thuê rồi." Đỗ phụ nói.
Đỗ mẫu xót tiền: "Hai người làm thuê một ngày là ba mươi văn tiền công, một tháng trời là gần một quán tiền rồi, bằng cả thu hoạch của tám mẫu ruộng nước đấy, không được, không được."
"Nửa tháng là trồng xong lúa chiêm rồi, không đến một tháng đâu." Đỗ Lê không nhịn được xen vào.
"Thế cũng mất năm trăm văn, anh nói thì nhẹ nhàng lắm, tiền này anh trả chắc?" Đỗ mẫu bắt đầu tính toán lên người Mạnh Thanh, bà nhìn về phía gian nhà phía Nam.
"Tiền lấy từ quỹ chung của gia đình." Đỗ phụ quyết định một lời, ông liếc nhìn bà già một cái, trước mặt con trai con dâu nói một cách công bằng: "Con dâu đâu phải năm nào cũng ở cữ, chỉ năm nay thuê người giúp việc một lần mà bà không thuê nổi sao? Vợ lão Đại bà đều đã chăm sóc rồi, vợ lão Nhị bà không chăm sóc sao?"
Đỗ mẫu tức đến váng đầu, bà ngay cả cơm cũng không ăn, hầm hầm bỏ về phòng nằm.
Trong lòng Đỗ Lê thấy hả dạ, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ không tự nhiên.
"Đừng có lý gì đến bà ấy, già rồi còn học đòi cái thói của dâu mới." Đỗ phụ hừ một tiếng, "Dọn cơm ăn thôi, muốn bỏ đói lão tử chắc."
Đỗ Lê xới hai phần cơm bưng vào phòng ăn cùng Mạnh Thanh: "Cha nói rồi, trong nhà thuê hai người làm thuê, nương ở nhà nấu cơm và chăm sóc nàng. Đúng rồi, tiền thuê người lấy từ quỹ chung, không cần nàng bỏ tiền đâu."
Mục đích của Mạnh Thanh đã đạt được, cha chồng nàng là người trọng sĩ diện, trong nhà lại chưa phân gia, con dâu đang ở cữ, tình huống này chắc chắn ông sẽ không để nàng bỏ tiền thuê người. Tuy nhiên lời hào phóng đã nói ra rồi, nàng không làm chuyện hẹp hòi, lập tức mở rương lấy một trăm văn tiền đưa cho Đỗ Lê.
"Chàng hãy đưa cho nương trước mặt cha, nói là lý do thuê người chủ yếu là để chăm sóc thiếp, thiếp không trả tiền công thì cũng góp thêm chút tiền mua thức ăn ngon cho cả nhà." Nàng dặn dò hắn.
Đỗ Lê đếm lại số đồng xu, hắn lấy ra năm mươi đồng bỏ lại vào rương, chỉ cầm năm mươi văn đi.
Mạnh Thanh không nhịn được nhìn hắn thêm vài lần, một lát sau, hắn cầm năm mươi văn tiền quay lại.
"Sao thế? Cha không nhận à?" Nàng biết rồi còn hỏi.
Đỗ Lê gật đầu, hắn tiện tay ném những đồng xu lên bàn, không nói gì thêm.
Không lâu sau, mọi người trong nhà đều ra đồng làm việc, Đỗ mẫu lân la đến gian nhà phía Nam, lấy đi năm mươi văn tiền đó.
Tiền đã đưa, Mạnh Thanh nhân cơ hội đưa ra yêu cầu, bảo bà dọn dẹp lại phòng ốc cho mình.
Ngày làm lễ Tẩy Tam, trời còn chưa sáng, nương và đệ đệ của Mạnh Thanh đã xách tay nải, xách lồng gà đi về phía bến đò đợi thuyền. Mạnh phụ không đi, ông phải ở lại trông tiệm đồ mã dưới chân chùa Thụy Quang để làm ăn. Đại bác của Mạnh Thanh làm hòa thượng ở chùa Thụy Quang, nhờ phúc của ông mà phần lớn đồ tế lễ dùng để tụng kinh siêu độ trong chùa đều do tiệm đồ mã Mạnh gia cung cấp. Mạnh phụ hàng ngày phải cắt tiền giấy, làm hương nến, không thể rời nhà.
Trời chưa sáng đã ra khỏi cửa, đến khi mặt trời lên cao, Mạnh mẫu và Mạnh Xuân mới đi thuyền đến bến đò Đỗ Gia Loan.
Nước xuân dâng cao, nước sông tràn qua những bậc đá ven bờ, Mạnh Xuân cởi giày vải, đi chân trần cõng nương lên bờ, sau đó quay lại thuyền lấy tay nải và xách lồng gà.
Mạnh mẫu đứng trên bờ nhìn ra xa, trong tầm mắt đều là những nông dân dắt bò cầm cày đang cày cấy trên ruộng nước, bà lẩm bẩm: "Chị con ở cữ đúng vào vụ xuân, nông nhàn không có người rảnh rỗi, mẹ chồng nó chắc chăm sóc không chu đáo, chị con phải chịu khổ rồi."
Mạnh Xuân đặt lồng gà xuống, lau chân rồi xỏ giày vào, nói: "Đỗ gia lấy từ tay chị con một trăm hai mươi quán tiền, bằng thu hoạch ba bốn năm của nhà họ, họ dám đối xử tệ với chị ấy sao?"
Mạnh mẫu nhếch môi, nói: "Chỉ sợ Đỗ gia không coi ra gì, ông chủ tiệm gạo họ Dư ở phường Thông Hoàn còn bằng lòng bỏ ra ba trăm quán tiền của hồi môn để gả con gái thứ hai vào Đỗ gia kìa, một trăm hai mươi quán của chị con so với ba trăm quán thì chẳng thấm vào đâu."
"Dư Nhị nương sao so được với chị con, chị con chẳng kém gì tiểu thư nhà quan đâu." Mạnh Xuân kém Mạnh Thanh ba tuổi, là người lớn lên sau mông nàng, tin phục nàng nhất, trong mắt hắn, Mạnh Thanh cái gì cũng tốt.
Mạnh mẫu biết tính nết con trai út, bà không tranh cãi với hắn, xách một chiếc tay nải đi vào làng.
Mạnh Xuân vác lồng gà vội vàng đuổi theo.
Đỗ mẫu đang ngồi trên phiến đá xanh băm rau lợn để vặt lông gà, từ xa đã thấy hai người đang đi về phía nhà mình, mãi đến khi người đi đến trước mặt, bà mới ngẩng đầu chào hỏi một cách uể oải: "Thông gia đến rồi à, đến sớm thế, chắc trời chưa sáng đã ra khỏi cửa rồi nhỉ?"
"Phải, đi sớm cho được việc." Mạnh mẫu thấy Đỗ mẫu cứ nhìn chằm chằm vào quần áo của mình, bà thắc mắc cúi đầu nhìn, quần áo cũng chẳng có gì khác lạ.
