"Đây là khách nhà ai thế?" Một người đàn ông đang bừa bùn dưới ruộng cất tiếng hỏi.
"Trông có vẻ giống thê tử của Đỗ Lê nhỉ?"
"Chắc là khách nhà Đỗ lão đinh rồi. Thứ phụ nhà ông ấy mấy hôm trước vừa sinh cho ông ấy một đứa tôn tử, hôm nay chắc là làm lễ Tẩy Tam."
Có kẻ hiếu kỳ lớn giọng hỏi: "Tiểu tử kia, ngươi có phải là tiểu cữu tử của Đỗ Lê không? Nhà hắn hôm nay đang làm việc ở phía đông con kênh, ngươi cứ đi thẳng theo con đường này, qua sông là thấy."
Mạnh Xuân lên tiếng cảm ơn, rồi đi theo chỉ dẫn của đối phương. Đến bờ sông, hắn liền gặp cả nhà Đỗ Lê. Đỗ Lê và Đỗ Minh đang đứng dưới sông rửa cày sắt, Đỗ phụ ở trên bờ cắt cỏ trâu, Lý Hồng Quả thì ngồi bên bờ sông rửa chân.
"Xuân đệ? Mọi người đến rồi sao? Sao đệ lại tìm được đến tận đây?" Đỗ Lê kinh ngạc hỏi.
"Đệ muốn đến xem có giúp được gì không. Sao mọi người thu quân sớm thế? Lúc đệ đến, thẩm tử còn đang vặt lông gà, giờ này chắc vẫn chưa đỏ lửa, còn lâu mới có cơm ăn." Mạnh Xuân ngồi xổm xuống bên bờ sông. Nước kênh trong vắt thấy đáy, hắn nhìn mà cũng muốn xuống sông đứng một lát.
"Hôm nay trong nhà có khách nên nghỉ sớm. Nhạc phụ có đến không?" Đỗ phụ hỏi.
"Dạ không, nhà hôm nay có việc, cha đệ không đi được." Mạnh Xuân trả lời, "Đợi đến khi đứa bé đầy tháng, cha đệ sẽ sang."
Đỗ phụ nghe xong, suy nghĩ một lát rồi nói: "Lão nhị, con về trước đi. Ta cùng đại ca và đại tẩu con cày nốt năm phân ruộng này rồi về sau."
"Vâng." Đỗ Lê giúp đại ca kéo chiếc cày sắt từ dưới nước lên, hắn vắt khô nước trên ống quần, vẫy tay nói: "Xuân đệ, chúng ta về trước."
Mạnh Xuân đi theo hắn, trên đường đi chẳng hề ngần ngại mà kể lại từng việc làm của Đỗ mẫu. Hắn còn cố ý châm chọc: "Tỷ phu, đệ thật sự không hiểu nổi. Cha nương huynh dùng hôn sự của huynh để đổi lấy tiền cho đệ đệ huynh ăn học, quyết định này là do họ tự đưa ra, sao đến lúc này lại coi thường cuộc hôn nhân này, khinh rẻ nhạc gia của huynh? Cha nương huynh lẽ nào không thấy hổ thẹn với huynh sao?"
Đỗ Lê xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu. Là kẻ bị bóc lột, bị chèn ép, bị xem thường, hắn lại còn phải thay nương mình xin lỗi: "Bà ấy vốn là người như vậy, ta cũng chẳng có cách nào, mọi người đừng giận."
Mạnh Xuân thấy hắn ủ rũ thì cũng không nỡ bồi thêm thuốc súng, chỉ đành nói: "Đệ không giận, bà ấy coi thường đệ thì đệ ít đến là được. Đệ chủ yếu là lo cho tỷ tỷ đệ phải chịu ấm ức. Hai người là phu thê, huynh phải bảo vệ tỷ ấy cho tốt."
"Việc này đệ cứ yên tâm, ta sẽ bảo vệ nàng ấy." Đỗ Lê cam đoan.
Hôn sự của Đỗ Lê và Mạnh Thanh, người tinh mắt đều hiểu đây là một cuộc giao dịch. Đỗ phụ Đỗ mẫu có ba con trai, đợi khi các con trưởng thành, trong nhà có thể có bốn trăm mẫu ruộng, có thể nói gia thế không hề mỏng. Chỉ cần không cờ bạc trai gái, hậu bối đời đời chẳng lo ăn mặc. Quý giá nhất là còn có một đứa con trai út biết chữ nghĩa, tiền đồ rộng mở. Nhà như thế này, hôn sự của con cái vốn rất đắt giá, người muốn kết thân nhiều như cá diếc qua sông. Thế nhưng Đỗ phụ Đỗ mẫu lại chọn cho con trai thứ cưới một nữ nhi nhà thương hộ, thậm chí còn nói thẳng rằng của hồi môn của con dâu phải nộp lên, sau này làm lộ phí cho Đỗ Mẫn lên kinh ứng thí.
Là bên gả con gái, người nhà họ Mạnh hiểu rõ địa vị của Đỗ Lê trong nhà. Mạnh Xuân liếc nhìn Đỗ Lê, bị coi như lương thảo trên con đường thăng tiến của đệ đệ, bị cha nương khinh rẻ như thế, hắn không tin trong lòng Đỗ Lê không có ý kiến.
Hai người dọc đường nói vài câu chuyện phiếm không đâu. Sau khi vào thôn, Mạnh Xuân tìm cớ tụt lại phía sau một bước, để Đỗ Lê về trước.
Đỗ Lê về đến nhà, việc đầu tiên là đi vấn an nhạc mẫu, ống quần ướt sũng còn chưa kịp thay. Sau khi ra ngoài, hắn đâm đầu vào bếp, nén giận hỏi: "Nương, hôm nay chuẩn bị những món gì?"
"Tự con không biết nhìn à?" Đỗ mẫu bực bội nói.
Trong nồi gốm đang hầm cá trắm cỏ, trong giỏ rau là cải tụng già, trong chậu có đậu phụ, còn có một bát giá đỗ xanh, ngoài ra chẳng còn gì khác.
"Con gà mái bắt tối qua đâu? Nương thả cho nó chạy mất rồi à?" Đỗ Lê hỏi.
Đỗ mẫu đứng chắn trước tủ thức ăn, nói: "Sáng nay lúc ta giết gà, nó chạy mất rồi."
Bà ta chính là cố ý không cho người nhà họ Mạnh ăn, tức chết bọn họ đi.
"Con đi đuổi bắt con khác." Đỗ Lê chẳng nói chẳng rằng đi thẳng ra ngoài.
"Con đứng lại!" Đỗ mẫu trợn mắt, "Có cá rồi còn không được sao? Giết gà làm gì?"
Đỗ Lê không nghe, hắn ra kho thóc bốc hai nắm gạo lứt, miệng kêu "cục cục" gọi gà.
"Có gà, ta giết gà rồi." Đỗ mẫu chạy ra ngăn cản, "Gà ở trong tủ thức ăn, ta thấy giờ không còn sớm, gà hầm không nhừ được nên không hầm."
Đỗ Lê như không nghe thấy, hắn đi ra ngoài sân rắc gạo cho gà ăn. Đàn gà xúm lại, hắn nhắm trúng một con gà mái già béo nhất, lao tới chộp lấy cổ. Đỗ mẫu đến ngăn, hắn né tránh bàn tay cướp đoạt của bà, giơ con gà đang đập cánh lên, một nhát vặn gãy cổ.
"Con muốn chết à! Phát điên cái gì thế?" Đỗ mẫu tức đến mức đấm hắn, bà trợn ngược mắt mắng: "Không muốn sống nữa sao? Có phải có kẻ nào xúi giục con không?"
"Con thật sự không hiểu nổi, chẳng lẽ con là giống tạp chủng sao? Thê tử con sinh con, người nhà ngoại đến thăm, mà đến một con gà cũng không được ăn." Đôi mắt Đỗ Lê hằn lên vẻ hung dữ, hắn ném con gà vào lòng nương mình, nhìn chằm chằm bà nói: "Nương còn như vậy nữa, con sẽ bóp chết hết gà vịt trong nhà, đập nát cả bếp lò. Để con mất mặt, thì mọi người cũng đừng hòng sống yên ổn."
